Asbesto

  El asbesto, también llamado amianto, es un grupo de minerales metamórficos fibrosos. Están compuestos de silicatos de cadena doble.

Asbesto es el nombre asignado a un grupo de seis materiales fibrosos diferentes (minerales fibrosos o variedades fibrosas de minerales que no lo son) que ocurren en forma natural en el ambiente, según se describen a continuación:

Los minerales de asbesto tienen fibras largas y resistentes que se pueden separar y son suficientemente flexibles como para ser entrelazadas y también resisten altas temperaturas. Debido a estas características, el asbesto se ha usado para una gran variedad de productos manufacturados, principalmente en materiales de construcción (tejas para techado, baldosas y azulejos, productos de papel y productos de cemento con asbesto), productos de fricción (embrague de automóviles, frenos, componentes de la transmisión), materias textiles termoresistentes, envases, empaquetaduras y revestimientos. Algunos productos de vermiculita o de talco pueden contener asbesto.

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Contaminación por asbesto

  Las fibras de asbesto pueden pasar al aire o al agua a causa de la degradación de depósitos naturales o de productos de asbesto manufacturados.

No se evaporan al aire ni se disuelven en agua. Las fibras de diámetro pequeño y las partículas pequeñas pueden permanecer suspendidas en el aire por largo tiempo y ser transportadas largas distancias por el viento y el agua antes de depositarse. Las fibras y partículas de mayor tamaño tienden a depositarse más rápido.

Las fibras de asbesto no pueden movilizarse a través del suelo. Generalmente no son degradadas a otros compuestos y permanecerán virtualmente inalteradas por largo tiempo.

Exposición al asbesto

Todos estamos expuestos a pequeñas cantidades de asbesto en el aire que respiramos. Estos niveles varían entre 0,00001 y 0,0001 fibras por mililitro de aire;^{[cita requerida]} los niveles más altos se encuentran generalmente en ciudades y en áreas industriales.

Gente que trabaja en industrias que fabrican o usan productos de asbesto o que trabajan en la minería de asbesto, puede estar expuesta a altos niveles de asbesto. Las personas que viven cerca de estas industrias también pueden estar expuestas a altos niveles de asbesto en el aire.

Las fibras de asbesto pueden liberarse al aire al perturbar materiales que contienen asbesto durante el uso del producto, demoliciones, mantenimiento, reparación y renovación de edificios o viviendas. En general, la exposición puede ocurrir solamente cuando el material que contiene asbesto es perturbado de manera tal que libera partículas o fibras al aire.

El agua potable puede contener asbesto procedente de fuentes naturales o de tuberías de fibrocemento que contienen asbesto.

Enfermedades provocadas por el asbesto

  El asbesto afecta principalmente a los pulmones y a la membrana que envuelve a los pulmones, la pleura. Respirar altos niveles de fibras de asbesto por largo tiempo o tener exposición corta a altos niveles de asbesto, pueden producir lesiones que parecen cicatrices en el pulmón y en la pleura. Esta enfermedad se llama asbestosis y ocurre comúnmente en trabajadores expuestos al asbesto, pero no en el público en general. La gente con asbestosis tiene dificultad para respirar, a menudo tiene tos, y en casos graves sufre dilatación del corazón. La asbestosis es una enfermedad grave que eventualmente puede producir incapacidad y la muerte.

Respirar niveles de asbesto más bajos puede producir alteraciones en la pleura, llamadas placas. Las placas pleurales pueden ocurrir en trabajadores y ocasionalmente en gente que vive en áreas con altos niveles ambientales de asbesto. Los efectos de las placas pleurales sobre la respiración generalmente no son serios, pero la exposición a niveles más altos puede producir un engrosamiento de la pleura que puede restringir la respiración.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS), la Organización Mundial de la Salud (OMS/WHO) y la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency - EPA) de los EEUU han determinado que el asbesto es carcinógeno para seres humanos.

Se sabe que respirar asbesto puede aumentar el riesgo de cáncer en seres humanos. Hay dos tipos de cáncer producidos por exposición al asbesto: cáncer de pulmón y mesotelioma. El mesotelioma es un cáncer de la pleura o del tejido que envuelve la cavidad abdominal (el peritoneo). El cáncer producido por el asbesto no aparece inmediatamente, sino que se manifiesta después de varios años (el mesotelioma pleural suele tener un tiempo de latencia de entre 20 y 40 años). Los estudios en trabajadores sugieren también que respirar asbesto puede aumentar las posibilidades de contraer cáncer en otras partes del cuerpo (estómago, intestino, esófago, páncreas y los riñones), aunque esto es más incierto. La identificación y el tratamiento tempranos de todo cáncer pueden aumentar la calidad de vida y la supervivencia de la persona.

La combinación de exposición al asbesto y al humo de cigarrillo aumenta considerablemente las posibilidades de contraer cáncer del pulmón. Por lo tanto, si usted ha estado expuesto al asbesto, debería dejar de fumar. Esta puede ser la acción más importante que usted puede tomar para mejorar su salud y disminuir el riesgo de contraer cáncer.

Identificación y Precauciones

En un corte transversal o en lugares dañados, se puede observar si se trata de un material sospechoso de contener asbesto, fijándonos en si dicho material está compuesto por fibras.

Si usted es un particular y encuentra algún material sospechoso de contener asbesto, debe ponerse en contacto con una empresa especializada que le informará sobre como actuar con las medidas de seguridad adecuadas. También conociendo los productos^[1] en los que se ha usado amianto puede ayudar a identificarlo. La única forma de asegurar que un determinado material contiene amianto es mediante un análisis en un laboratorio especializado.

Diagnóstico

Los niveles bajos de asbesto pueden medirse en la orina, las heces, líquidos mucosos o en lavados pulmonares de la población general. Los niveles mayores al promedio tolerado de fibras de asbesto en tejidos, pueden confirmar la exposición, pero no pueden predecir si afectará la salud.

Para evaluar enfermedades relacionadas a la exposición al asbesto se necesita una historia completa, un examen físico, y pruebas de diagnóstico. La radiografía de tórax es la mejor herramienta para detectar cambios en los pulmones que resultan de la exposición al asbesto. Pruebas de función pulmonar y sondeos computarizados en tres dimensiones del pulmón también ayudan en el diagnóstico de enfermedades relacionadas con el asbesto.

Prohibición en España y Europa

En España comienza a utilizarse a partir de los años cuarenta, con el nivel de uso más alto en la década de los setenta, continuando su uso hasta el año 2002, en que se prohíbe totalmente su utilización.

En virtud de una Directiva de la Unión Europea (UE), todos los Estados Miembros han debido prohibir la comercialización y el uso de cualquier tipo de asbesto. En diciembre de 2001 España se adelantaba al plazo máximo previsto por la UE y prohibía la comercialización y utilización de crisotilo (amianto blanco); el único tipo que todavía seguía siendo utilizado en España; mediante la Orden Ministerial de 7 de diciembre de 2001. Las variedades más perjudiciales para la salud -el amianto azul y el amianto marrón- fueron prohibidas en España en 1984 y 1993, respectivamente.

El 15 de junio de 2002 entró en vigor en España la prohibición^[2] de fabricar productos que contengan asbesto. Hasta el 15 de diciembre de 2002 se podían comercializar e instalar productos con amianto fabricados antes del 15 de junio de 2002.

Adicionalmente el asbesto (en cinco formas de amianto, las cinco formas anfibólicas: amosita, antofilita, actinolita, crocidolita y tremolita) está prohibido por el Convenio de Rótterdam, firmado por más de cien países.^[3]

Minería de asbesto en Estados Unidos

Muchos de los trabajadores de asbesto en los Estados Unidos de América son de origen latinoamericano; algunos lo realizan por el salario relativamente alto que obtienen, otros porque la mayoría de los ciudadanos estadounidenses no lo quieren hacer, conociendo el riesgo y las consecuencias del mismo; aunque a los hispanos se les informa acerca de los riesgos, la mayoría lo hace porque no tienen otras opciones mejores de trabajo (la mayoría son indocumentados).

La EPA establece que la eliminación de cualquier residuo de asbesto debe hacerse mediante métodos muy cuidadosos, procedimiento que en algunos casos no se practica, pues hay compañías que anteponen las ganancias que puedan obtener por la rápida realización de sus trabajos a la seguridad de sus trabajadores.

Personajes famosos

El actor Steve McQueen sentía auténtica pasión por las carreras de coches. En ésta época los trajes ignífugos de los pilotos se fabricaban con fibras de asbesto. Steve McQueen murió prematuramente a consecuencia de un cáncer de pulmón que se cree pudo estar relacionado con la inhalación del asbesto de los trajes.^[4]

Notas

1. ↑ Productos
2. ↑ Legislación
3. ↑ En su 10º período de sesiones, celebrado en Ginebra del 17 al 21 de noviembre de 2003, el Comité Intergubernamental de Negociación adoptó el documento de orientación para la toma de decisiones respecto del amianto: crocidolita, actinolita, amosita, antofilita y tremolita a los efectos de que esos productos químicos quedasen sujetos al procedimiento de CFP provisional. [1]
4. ↑ Biografía de Steve McQueen

Referencias

• ATSDR en Español - Viviendo con enfermedades relacionadas con el asbesto (amianto): Una guía de autocuidado Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (dominio público)
• ATSDR en Español - Resumen de Salud Pública: Asbesto (Amianto) Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (dominio público)
• ATSDR en Español - ToxFAQs™: Asbesto (Amianto) Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (dominio público)
• El amianto en el mundo en francés y en inglés
• www.amianto.net todo sobre amianto, yacimientos, variedades, propriedades, identificación, legislación, aplicaciones, riesgos
• Amianto en la construcción Agencia Europea de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA)
• Asociación de Víctimas del Amianto Información de utilidad para las víctimas del amianto y sus familias. (dominio público)