Óxido de azufre (IV)

El óxido de azufre (IV) o dióxido de azufre cuya fórmula es SO₂ es un gas incoloro con un característico olor asfixiante. Se trata de una sustancia reductora que con el tiempo y en contacto con el aire y la humedad se convierte en trióxido de azufre. La velocidad de esta reacción en condiciones normales es baja. En agua se disuelve formando una disolución ácida. Puede ser concebido como el anhidruro de un hipotético ácido sulfuroso H₂SO₃. Esto —en analogía a lo que pasa con el ácido carbónico— es inestable en disoluciones ácidas pero forma sales, los sulfitos y bisulfitos.

El dióxido de azufre es un intermedio importante en la producción del ácido sulfúrico. Se forma en la combustión de azufre elemental o sulfuros (p. ej. la pirita FeS₂, la wurzita o la blenda (ambos ZnS), la galena PbS, etc.) Luego es oxidado en una segunda etapa al trióxido de azufre (SO₃) que puede ser transformado directamente en el ácido sulfúrico. Como catalizador se empleaba antiguamente platino que ha sido sustituido en los sistemas más modernos por pentóxido de vanadio (V₂O₅) Para su síntesis en el laboratorio es a menudo más conveniente añadir ácido sobre sulfito. El dióxido de azufre tiene propiedades desinfectantes. Por esto fue utilizado durante siglos en la desinfección por ejemplo de las cubas de vino quemando azufre en su interior.

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Aplicaciones

A parte de su papel como intermedio en la fabricación del ácido sulfúrico el dióxido de azufre es empleado en varias otras síntesis. Con el cloro da el cloruro de sulfuril (SO₂Cl₂), un importante intermedio en la industria química. Si se hace reaccionar con el cloro y compuestos orgánicos se pueden obtener en una reacción de clorosulfonación directa los clorosulfonatos como precursores de detergentes y otras sustancias. En estado líquido es un buen disolvente y es utilizado como tal. En la industria alimenticia se aplica como conservante y antioxidante sobre todo para zumos, frutos secos, mermeladas, vino etc. (E220).

Aspectos medioambientales

El dióxido de azufre es el principal causante de la lluvia ácida ya que en la atmósfera es transformado en ácido sulfúrico.

Es liberado en muchos procesos de combustión ya que los combustibles como el carbón, el petróleo, el diesel o el gas natural contienen ciertas cantidades de compuestos azufrados. Por estas razones se intenta eliminar estos compuestos antes de su combustión por ejemplo mediante la hidrodesulfuración en los derivados del petróleo o con lavados del gas natural haciéndolo más "dulce".

Si a pesar de estos esfuerzos aún se generan cantidades importantes del gas se pueden aplicar lavados básicos p. ej. con leche de cal para retenerlo del aire de salida o transformándolo conjuntamente con sulfhídrico en azufre elemental (proceso de Claus). También los procesos metalúrgicos liberan ciertas cantidades de este gas debido a que se emplean frecuentemente los metales en forma de sulfuros. En la naturaleza el dióxido de azufre se encuentra sobre todo en las proximidades de los volcanes y las erupciones pueden liberar cantidades importantes. Otros elementos que pueden ocasionar contaminación del aire en las ciudades lo constituyen el Monóxido de carbono, el Dióxido de nitrógeno, el Ozono, el Plomo y el Sulfuro de hidrógeno.

Aspectos toxicológicos

El dióxido de azufre es un gas irritante y tóxico. Afecta sobre todo las mucosidades y los pulmones provocando ataques de tos. Si bien éste es absorbido principalmente por el sistema nasal, la exposición de altas concentraciones por cortos períodos de tiempo puede irritar el tracto respiratorio, causar bronquitis y congestionar los conductos bronquiales de los asmáticos. La concentración máxima permitida en los lugares de trabajo es de 2 ppm.

• El valor IDLH (Peligroso Para la Vida)
• VALOR LETAL 100 ppm (262mg/m3)
• UMBRAL de OLOR 0,5 ppm ( 1mg/m3 )

(Es detectado por el olfato humano)

Enlaces externos

• ATSDR en Español - ToxFAQs™: Anhídrido sulfuroso
• ATSDR en Español - Resumen de Salud Pública: Anhídrido sulfuroso
• Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo de España: Ficha internacional de seguridad química del dióxido de azufre.