Areola (botánica)

La areola es la característica distintiva de la familia cactaceae y sirve para identificarla como familia separada de las plantas suculentas.   Las areolas dan origen a las espinas o, en ciertos cactus, a pequeños gloquidios desprendibles que constituyen una forma de protección extra. Son claramente visibles y generalmente aparecen como pequeñas protuberancias de colores claros u oscuros, de donde surgen los grupos de espinas.

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Las areolas representan ramas altamente especializadas. Se cree que evolucionaron para adaptarse al árido clima del desierto, quedando reducidas a simples yemas de donde surgían rudimentarias hojas que, con el tiempo, pasaron a convertirse en espinas para proteger a las plantas de la depredación y reducir la pérdida de agua.

Algunos cactus carecen de espinas en sus areolas pero, en su lugar, tienen gloquidios, que asemejan pequeños cojincillos con afiladas y cortas vellosidas muy difíciles de quitar cuando se pinchan en la piel.  

Evolución

Las areolas son las que diferencian significativamente la familia cactaceae de crassulaceae tanto en el Nuevo Mundo como en el Viejo Mundo. Las cactáceas evolucionaron hace entre 30 a 40 millones de años en el continente americano (el Nuevo Mundo), totalmente separadas del resto de continentes (el Viejo Mundo) y es una de las únicas características que desarrollaron para adaptarse a su medio ambiente.

Importancia

Las areolas representan una importante modificación evolutiva para estas plantas. Dan origen a las espinas, que son su principal medio de autodefensa y, además, el hecho de que estas espinas surjan de ellas en lugar de directamente del tallo proporciona un recubrimiento mucho más efectivo que en otras plantas.

Por otra parte, las areolas producen espinas de muy diverso tamaño, número y tipo para adaptarse a las necesidades específicas de cada especie. Una areola típica puede tener una o más espinas centrales largas y afiladas, que sirven como defensa. Por debajo de ellas hay, a menudo, numerosas espinas radiales (10 o más) más pequeñas que surgen alrededor de los bordes y sirven para dar sombra a la planta y retener algo de aire fresco entre ellas y el tallo.