Código genético

  El código genético es la regla de correspondencia entre la serie de nucleótidos en que se basan los ácidos nucleicos y las series de aminoácidos (polipéptidos) en que se basan las proteínas. Es como el diccionario que permite traducir la información genética a estructura de proteína. A, T, G, y C son las "letras" del código genético y representan las bases nitrogenadas adenina, timina, guanina y citosina, respectivamente. Cada una de estas bases forma, junto con un glúcido (pentosa) y un grupo fosfato, un nucleótido; el ADN y el ARN son polímeros formados por nucleótidos encadenados.

Cada tres nucleótidos de la cadena (cada triplete) forman una unidad funcional llamada codón. Como en cada cadena pueden aparecer cuatro nucleótidos distintos (tantos como bases nitrogenadas, que son el componente diferencial) caben 4³ (4x4x4, es decir, 64) combinaciones o codones distintos. A cada codón le corresponde un único “significado”, que será o un aminoácido, lo que ocurre en 61 casos, o una instrucción de “final de traducción”, en los tres casos restantes (ver la tabla). La combinación de codones que se expresa en una secuencia lineal de nucleótidos, conforman cada gen necesario para producir la síntesis de una macromolécula con función celular específica.

Durante el proceso de traducción (síntesis de proteína) el mensaje genético es leído de una cadena de ARN, colocando cada vez el aminoácido indicado por el codón siguiente según la regla que llamamos código genético.

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Universalidad

En todos los seres vivos y sistemas genéticos asociados, tales como virus y orgánulos celulares, es el mismo el código aplicado, con excepciones secundarias — es decir, derivadas — y siempre parciales, aparecidas en distintas estirpes; por esa razón cual decimos que el código genético es universal. Este hecho es prueba de una historia evolutiva común de todos los seres vivos existentes que, después de la fijación del código, habría estado regida por los mecanismos darwinistas de la evolución biológica. Esa unidad de origen es uno de los aspectos fundamentales de la teoría darwinista.

Sin embargo, en la actualidad se distinguen 17 códigos genéticos perfectamente documentados, que se distinguen del llamado código genético estándar por el significado de uno o unos cuantos codones. La mayor diversidad se presenta en las mitocondrias, orgánulos de las células eucariotas que se originaron evolutivamente a partir de miembros del reino Bacteria, donde hay también diferencias, en un proceso de endosimbiosis. El genoma nuclear de los eucariontes sólo se aparte del código estándar en el caso de algunos protistas y hongos ascomicetes. Las excepciones afectan frecuentemente a los codones de iniciación y terminación.

Degeneración

En términos de teoría de la información el código genético presenta redundancia, porque en varios casos, codones distintos significan el mismo aminoácido. Existen 64 codones y sólo 21 mensajes posibles a los que traducirlos, que son los veinte aminoácidos más la señal de terminación. Es a este rasgo al que nos referimos como degeneración del código genético.

Continuidad

En el código genético no existen signos que separen los tripletes, por lo cual éstos se escriben de manera continua sin separaciones entre ellos. Aún así, se ha determinado que existen 4 codones los cuales cumplen la función de "separadores" o "signos de puntuación",estos son, en el ARN: AUG (codón de iniciación), UAA, UAG y UGA (codones de terminación).

Usos incorrectos

La expresión "código genético" es frecuentemente utilizada en los medios de comunicación como sinónimo de genoma, de genotipo, o de ADN. Frases como "Se analizó el código genético de los restos y coincidió con el de la desaparecida", o "se creará una base de datos con el código genético de todos los ciudadanos" son científicamente absurdas. Es insensato, por ejemplo, aludir al «código genético de una determinada persona», porque el código genético es el mismo para todos los individuos; cada organismo tiene sin embargo un genotipo propio, aunque es posible que lo comparta con otros si se ha originado por algún mecanismo de multiplicación asexual.

Tabla estándar de código genético

Fuente:National Genoma Research Institute

Véase también

• Genoma
• Gen
• Codón

Enlaces externos

Servicios online para convertir DNA en proteína

• DNA to Amino Acid Conversion
• DNA Sequence -> Protein Sequence converter
• DNA to protein translation (6 frames/17 genetic codes)

• Explicación del "Código Genético en Genciencia"