Caesalpinia echinata

Palo Brasil, pau-Brasil, pernambuco (Caesalpinia echinata) es una especie de árbol maderable de Brasil.

Esta especie tiene una madera densa, anaranjada rojiza (con alto brillo), y es materia prima para los luthiers, hacen arcos para instrumentos de cuerda de la familia del violín. La madera también da una tintura roja llamada brasilina, que oxida a brasileína.

Es el "árbol nacional" de Brasil, desde 1978.

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Descripción

Alcanza entre 10 - 15 m de altura, tronco recto propio para corte, madera color ceniza oscuro, cubierto de acúleos, especialmente en ramas jóvenes (echinata significa "con espinos"); es más densa que el agua, y al no flotar perjudica su transporte fluvial. Hojas compuestas, bipinnadas, verde medio, brillantes. Flores en racimos erectos próximo a los ápices de las ramas: 4-pétalos amarillos y uno menor rojo, muy aromáticas; en su centro se encuentran 10-estambres y un pistilo con ovario súpero alargado. Frutos legumbres cubiertos por espinas largas y afiladas, conteniendo 1 a 5 semillas discoides, de color marrón.

Etimología

Cuando los exploradores portugueses hallaron esta especie, de una tonalidad tan rojiza, dentro de las costas de Sudamérica, le pusieron palo-brasil: brasil viene de brasa. Así ese nombre diferenciaba de otra diferente especie de árbol de Asia y otras áreas, con el que se produce un tinte rojo; y de los se Sudamérica se obtenía mejor poducto de tintura. Estos árboles fueron por mucho tiempo exportados y la economía creció, y de tan conocido pasaron a llamarlo Brasil.

Botánicamente, está emparentada con varias especies arbóreas de la familia Fabaceae (familia de las leguminosas); donde el término "madera de Brasil" se usa en referencia a la especie Caesalpinia echinata, aunque también se aplica a otras especies. Su nombre palo de Pernambuco es por el estado de Pernambuco en la región nordestia de Brasil).

En el negocio de la ebanistería, la máxima calidad se obtiene de Caesalpinia echinata, comercialmente llamada "madera de Pernambuco". Aunque, los términos "Pernambuco" y "Brazilwood" — se usan en instrumentos de cuerdas — pero refieren a especies completamente diferentes. Ejemplos de esas spp. de "madera Brasil" incluye a "ipê" (Tabebuia avellanedae) y a "massaranduba" (Manilkara bidentata).  

Importancia histórica

Entre los siglo XV y XVI, esta sp. fue altamente valiosa en Europa y bastante difícil de obtener. A veces provenía desde Asia, comercializada en la forma de polvo y usado como tinte rojo en la manufactura de lujosos textiles, tales como terciopelo, altamente demandado durante el Renacimiento.

Cuando los navegantes portugueses descubren Brasil, el 22 de abril de 1500, inmediatamente ven tal "madera de brasil", que era extremadamente abundante a lo largo de la costa y en su hinterland, por los ríos. En pocos años, una feroz tala y exportación de rollizos, se convirtió en una próspera industria, dando a la corona portuguesa su monopolio. El rico comercio estimuló el contrabando, y hasta ataques corsarios contra cargados buques portugueses para robarles el "cargo". Por ejemplo, el intento infructuoso de una expedición francesa liderada por Nicolas Durand de Villegaignon, vicealmirante de Bretaña y corsario del Rey, en 1555, para establecer una colonia en lo que actualmente es Río de Janeiro (la frustrada Colonia France Antarctique) fue en parte motivada por la riqueza generada por la explotación de la "madera de brasil".

Esta especie es citada en Flora Brasiliensis por Carl Friedrich Philipp von Martius.

Explotación

Su excesiva tala provocaron un descenso grave en su número en el s. XVIII, causando el colapso de su actividad maderera. Actualmente, la especie se acerca peligrosamente a su extinción en muchas subpoblaciones originales. Está enlistada en las especies amenazadas por el IUCN, y citada en la Flora amenazada de Brasil. El mercado de su madera aún no está prohibido, parecieran más valiosos los instrumentos realizados que su extinción.

La "Iniciativa de Conservación de Pernambuco Internacional (IPCI), cuyos miembros son los mayoristas de esta madera, trabajan para reforestar. Y IPCI se avoca a usar otras maderas para los violines, y poner dinero en su reforestación. La falta crítica de su madera ha ayudado a la industria de la fibra de carbono a reemplazarla.

Árbol de Música, es un filme documental sobre el drama de esta especie (en producción).

Referencias

• USDA, ARS, National Genetic Resources Program. GRIN. National Germplasm Resources Laboratory, Beltsville, Maryland. http://www.ars-grin.gov/cgi-bin/npgs/html/taxon.pl?8286 (21 ene 2008)

Enlaces externos

• Acerca del palo pernambuco
• USDA Plants Profile: Caesalpinia echinata
• Flora Brasiliensis: Caesalpinia echinata
• Instituto de Pesquisas y Estudios de Floresta: Caesalpinia echinata