Carbonato de potasio

El carbonato de potasio, más conocido como Potasa, es una sal blanca soluble en agua (insoluble en alcohol), que forma soluciones alcalinas fuertes, o lo que es lo mismo, es una sal ácida fuerte. Se suele formar como producto de la reacción química entre el hidróxido de potasio (KOH) y el dióxido de carbono (CO₂). Además es una sustancia higroscópica, que aparece a menudo como un sólido a base de agua. Se usa normalmente para la fabricación de jabón y vidrio y es el componente principal de la potasa cáustica tal como se encuentra en la naturaleza.

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Historia

El carbonato de potasio fue identificado por primera vez en 1742 por Antonio Campanella. Históricamente, el carbonato de potasio se obtenía calentando el mineral en un horno Kiln. El polvo blanco resultante era el carbonato de potasio puro. A finales del siglo XVIII comenzó a utilizarse como levadura para pan en Norteamérica. Otras denominaciones del carbonato potásico:

• Potasa
• Carbonato de potasa
• Carbonato de dipotasio

Fabricación

El carbonato de potasio, se obtenía lixiviando cenizas de la madera u otros vegetales quemados. Hoy en día, el carbonato potásico se fabrica de forma comercial a partir de la reacción entre el dióxido de carbono y el hidróxido potásico obtenido por electrólisis del cloruro potásico.

KCl + H₂O → KOH + HCl

2KOH + CO₂ → K₂CO₃ + H₂O

Aplicaciones

En el laboratorio:

• Se usa como agente higroscópico suave donde otros agentes higroscópicos serían incompatibles como el cloruro de calcio.
• Mezclado con agua causa una reacción exotérmica.
• El carbonato potásico se usa también como electrolito en experimentos de fusión fría.

En cocina:

• Ingrediente de la jalea de hierba (en inglés glass jelly), un plato procedente de China y otras cocinas del sureste asiático.

Otras aplicaciones:

• Se usa para fabricar jabón blando y vidrio

Referencias

• A Dictionary of Science, Oxford University Press Inc., Nueva York, 2003