Casiterita

  La casiterita es un mineral que resulta de la oxidación del estaño (SnO₂), es un mineral típico de las pegmatitas, es decir, se asocia a la fase tardía de la cristalización granítica (neumatolisis). En los granitos neumatolíticos y pegmatitas, la casiterita suele ir acompañada de wolframita, sheelita y mispíquel.

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Datos físicos

La casiterita suele contener un 87% de estaño y un 21% de oxígeno (además de hierro, tantalio y otros minerales); es durísma, pesada y frágil; inatacable por los ácidos. Aparece en cristales gruesos, prismáticos, casi siempre en macla pertenecientes al sistema tetragonal (con variantes ditetragonales y dipiramidales). Con menos frecuencia se da el llamado estaño acicular, es decir, con cristales finos en forma de aguja, o en forma de estaño leñoso, parecido a la madera. En cambio es habitual verlo en forma de gránulos globulares suelos (estaño de placer).

• Dureza entre 6 y 7 puntos en la Escala de Mohs
• Exfoliación imperfecta.
• Peso específico entre 6,8 y 7,1 Kg/dm3
• Color pardo casi negro (colofonía menos frecuente en amarillo, gris o rojo jacinto)

Yacimientos

Generalmente hay dos clases de yacimientos. Los más productivos son los que se forman en profundos procesos geológicos de deposición, como las intrusiones graníticas, en las que la casiterita aparece incrustada en rocas duras tales como cuarzos o pegmatitas. El segundo tipo de yacimientos es el resultado de la sedimentación fluvial en la que los nódulos de casiterita, por su propio peso, se asientan en los lechos de los ríos por efectos mecánicos (el 8% de la producción mundial procede de este segundo tipo de yacimientos).

Son legendarios los yacimientos de Cornualles, usados desde la Prehistoria (por lo que a menudo se ha pensado en identificar las Isas Británicas con las «Cassitérides» de las fuentes clásicas); también son históricos los yacimientos de Sajonia-Bohemia; en España destaca la zona estannífera de Orense. Sin embargo, es República Popular China la mayor concentración del mundo de este mineral, en la región de Yunnan, con más de la mitad de la producción mundial. También son importantísimos a escala mundial los yacimientos de Malasia, Indonesia, Rusia, Nigeria, Brasil, Perú, Bolivia, Australia y República Democrática del Congo.

Aprovechamiento

Es un mineral fundamental para la obtención de estaño, que, a su vez, es empleado en aleaciones diversas (bronce, latón). Dado que, al alearse con otros metales, provoca un descenso considerable del punto de fusión (a veces, poco más de 200º C) es muy práctico en materiales de soldadura y en pigmentos cerámicos. Además, gracias a su extraoridnaria resistencia a la degradación ambiental es muy usado en cubiertas anticorrosivas.