Efecto placebo

Se llama efecto placebo al fenómeno por el cual los síntomas de un paciente pueden mejorar con un "falso" tratamiento, aparentemente porque el enfermo espera o cree que funciona. En medicina el efecto placebo suele tener su utilidad en el diagnóstico de ciertos procesos psíquicos o psicosomáticos.

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Uso actual del placebo

El uso más importante de los placebos en la práctica clínica actual es el de los ensayos clínicos controlados. En las investigaciones de laboratorio y en la fase de ensayos clínicos con fármacos la población en la que se prueba el efecto del fármaco se divide en dos grupos seleccionados aleatoriamente (muestra), de modo que uno de ellos recibe la medicación (grupo experimental) y otro recibe una sustancia inerte o placebo (grupo control). Si el fármaco es efectivo, los resultados correspondientes al grupo experimental muestran diferencias estadísticamente significativas respecto de los resultados obtenidos en el grupo control. Los pacientes que se incluyen en los ensayos clínicos controlados reciben mucho más que una sustancia farmacológicamente inerte, es decir; estos enfermos presentan una evolución mejor que el resto de pacientes no incluidos en el ensayo y a veces tan buena o mejor que los pacientes incluidos en el brazo experimental. El medio sanitario en el que están envueltos es curativo por:

1. La consulta médica y el hospital porque hay "más controles".
2. La explicación detallada de la enfermedad, del tratamiento, del pronóstico y del ensayo clínico favorecen el conocimiento de la situación por parte del enfermo, su asimilación y colaboración.
3. La exploración física, porque el tacto humano es terapéutico.
4. Las exploraciones complementarias porque la sofisticación tecnológica sorprende a los pacientes creyendo que todos esos aparatos "lo ven por dentro", alcanzando un diagnóstico certero.
5. Tomar algo, ya que el tratamiento de la medicina es concebida por la población desde la mitad del siglo XX como que hay que tomar un medicamento.

El placebo significa también en la psicología la mejora de un paciente con déficit mental.

Historia de los placebos

La palabra placebo es la conjugación en futuro indicativo de la primera persona del verbo latino placere, que significa: complacer. La palabra placebo se encuentra en la biblia Vulgata en latín, en el salmo 114, y en el salmo 116 (acción de gracias por haber sido liberado de la muerte) de la biblia en español. Esta palabra se usaba en la Edad Media para designar los lamentos que proferían las plañideras profesionales en ocasión del funeral de alguna persona. En el siglo XVIII, el término fue definido en un diccionario médico como medicamento común y, en una edición posterior, como algo que simula ser un medicamento. La historia de la medicina presenta muchos ejemplos que reflejan que la historia del tratamiento médico es la historia del efecto placebo.

Las drogas en la historia de la medicina fueron:

1. Erráticamente descritas.
2. Usadas de forma no coherente.
3. Inapropiadamente prescritas.
4. Normalmente combinadas con otras sustancias más complicadas.
5. Probablemente difíciles de conservar.

• China: El emperador Huang Ti menciona casi 2000 drogas y 16000 prescripciones que fueron usados casi 2500 años sin mayores cambios.
• Sumerios-Asirios-Babilónicos: Registraron 265 remedios.
• El papiro de Ebers nombra 842 prescripciones y más de 700 drogas.
• India antigua: Fueron usadas casi 600 drogas.
• El Corpus Hipocrático: Menciona de 195 a 400 drogas.
• La farmacopea de Galeno: Dominó el régimen terapéutico durante 1500 años y desapareció cuando nació la medicina científica o convencional a principios del siglo XIX. Entonces existían 820 remedios placebo.
• Esta cantidad de antiguos remedios totalizan 4785 drogas y casi 17000 prescripciones registradas. Es probable que casi todos ellos fuesen placebos.
• La farmacopea inglesa del siglo XVII publicaba una gran cantidad de preparados que contenían diversos elementos orgánicos e inorgánicos que se reemplazaban entre sí.
• Los cura-todo fueron abundantemente usados por varios siglos, utilizando el veneno de serpientes venenosas como uno de los principales sustratos, opio, diversas raíces, secreciones, excrementos, etc.
• Estos componentes nocivos y extraños mantuvieron al médico en un lugar de privilegio y respeto debido a que él era el agente terapéutico.
• A pesar que algunas sustancias pudieran tener efectos terapéuticos, es importante pensar la forma en que en la antigüedad se pudieran aislar principios activos de algunos componentes terapéuticos, separar de sus componentes de origen, preparar y almacenar.

La miel y la malaquita producen una débil inhibición del crecimiento bacteriano in vitro.

Ma Huang cita 2000 drogas de las cuales la efedrina es la única con principio activo conocido y en 1920 se logró sintetizar con ciertas limitaciones. Pero la efedrina sólo era efectiva para la tos y en nuestros días se sabe que sólo es efectiva para la tos del asma bronquial.

Efecto fisiológico del placebo

Un estudio realizado por el Sistema de Salud de la Universidad de Michigan explica los fuertes efectos fisiológicos que presentan algunos pacientes al uso de placebos.^[1]

En este estudio el grupo de neurología de esta universidad ha localizado un área del cerebro que se activa cuando el paciente cree que está tomando un medicamento. Se crearon dos grupos, a uno de los cuales se les informó que iban a tomar un placebo, mientras que al otro se les dijo que tomarían un analgésico, aunque en realidad también sería un placebo. Mediante tomografía y resonancia funcional, se investigó la respuesta cerebral de los dos grupos de pacientes a los que se les había suministrado placebo. La investigación reveló que en los pacientes mas receptivos al uso de placebos se activaba la producción de dopamina, un tipo de endorfina responsable de los sentimientos placenteros.

Por el contrario, en los pacientes que no creían en el efecto placebo no había reacción e incluso alguno podía llegar a experimentar el efecto nocebo.^[2]

Controversias con los placebos

• Si el médico le dice a un paciente que lo que le prescribe es una pastilla de talco, la respuesta placebo, que depende en gran medida de las expectativas del paciente, se perderá.
• Si el médico le dice al paciente que el placebo que le prescribe es una droga farmacológicamente activa entra en una situación no ética por falsedad de la información y a la larga será poco eficaz.
• El 30% de los norteamericanos usan terapias alternativas. Se cree que una parte de la medicina alternativa está basada en el efecto placebo.
• El número de consultas de la medicina alternativa supera el número de consultas de los médicos de atención primaria.
• Si la enfermedad mejora con placebo significa que parte del problema o enfermedad está en el cerebro, concebido como mente.
• Si un placebo tiene mucha efectividad, impugna el valor de los medicamentos que más se utilizan en la práctica médica diaria.

El efecto contrario es el "efecto nocebo", que ocurre cuando un paciente niega los efectos esperados de un fármaco.

Referencias

Véase también

• Psicosomático
• Ensayo clínico
• Homeopatía
• Psicomagia