El Teniente (mina)

  La Mina El Teniente (formalmante llamada Codelco División El Teniente), es una mina de cobre chilena, ubicada bajo el cerro del mismo nombre, en la comuna de Machalí, VI Región del Libertador General Bernardo O'Higgins. Se localiza aproximadamente a 120 kilómetros al sur de Santiago, a 50 kilómetros al este de la ciudad de Rancagua y a 2.300 msnm.

El Teniente se compone de casi 2.400,000000001 km de galerías subterráneas, por lo que se considera la mina subterránea de cobre más grande del mundo. Se puede acceder a ella mediante la Carretera del Cobre.

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Historia

Orígenes y explotación colonial

La mina ha sido trabajada desde el período prehispánico, por los indígenas de la región. Luego, en el período de la Conquista, fue explotada por los españoles, quienes enviaban cobre al Virreinato del Perú, principalmente para la fabricación de cañones y utensilios domésticos (calderos, jarros, campanas y ollas).

En 1822, la aristócrata Nicolasa de Toro y Dumont, nieta de Mateo de Toro Zambrano y en ese enconces la heredera más rica del país, aportó a los bienes comunes del matrimonio que adquirió con don Juan de Dios Correa de Saa y Martínez, el yacimiento "La Conquista", ubicado en la Hacienda La Compañía, lo que hoy abarca desde Graneros al límite con Argentina. Correa asumió el dominio de la mina, y fue en ese período donde adquirió su nombre actual, debido a que su propietario fue teniente del ejército patriota y estuvo bajo las órdenes de Bernardo O'Higgins en la Batalla de Maipú.

En 1897 la mina El Teniente es comprada por Enrique Concha y Toro, quién vendería la mina, a través del ingeniero de minas Marcos Schiapponi, al norteamericano William Braden en 1903. Así se iniciaría la industrialización del complejo minero.

Explotación estadounidense

En 1904 William Braden adquirió los derechos del mineral, fundando la compañía Rancagua Mines con sede en Portland, Maine, Estados Unidos. Braden se asoció con Barton Sewell para dirigir la mina de cobre El Teniente, sin embargo, Sewell nunca puso un pie en Chile, limitándose a participar del negocio como alto ejecutivo de la empresa. En 1905 la compañía cambió su nombre a Braden Copper Company (Compañía Cuprífera Braden), con oficinas centrales en Nueva York, la que fue autorizada para operar en Chile el 29 de abril de 1905 por decreto del Presidente -de origen rancagüino- Germán Riesco.

  El mineral comenzó a operar con una planta de concentración gravitacional con una capacidad de 250 T/día, que aumentó a 3.000 T/día en 1908.

Tras la muerte de Barton Sewell, y aprovechando el creciente desinterés de William Braden, entonces embarcado en la apertura de nuevos yacimientos de cobre en el norte de Chile, los hermanos Guggenheim terminarán por tomar el control de la compañía de cobre Braden, en 1909. Más tarde, en 1916, el 95% de las acciones de Braden Copper Co. pasaron a manos de Kennecott Corporation, convirtiéndose en filial de esta última.

Desde mediados de la década de 1940, el método utilizado para la extracción de cobre en el mineral es el llamado "Block Caving con traspaso manual". Para ese entonces la producción alcanzaba las 20.000 T/día. Este método se mantuvo por mucho tiempo debido a que para entonces, y en las décadas subsiguientes, se trabajaba en mineral secundario -roca más "blanda"-, en donde el método mencionado funciona bastante bien.   En 1945 ocurre una de las mayores tragedias mineras de la historia; 355 trabajadores de El Teniente fallecen tras asfixiarse con monóxido de carbono, el 19 de junio de ese año, en el suceso recordado como la Tragedia del humo. Hasta el día de hoy este suceso es utilizado como ejemplo en exposiciones de seguridad a los mineros del yacimiento.

La Kennecott Corporation fue históricamente sindicada -junto a la Anaconda Copper Company (Chuquicamata, Potrerillos y El Salvador)- como la "Gran minería del cobre", debido a al gran volumen y escala de sus operaciones de extracción y tratamiento. Sólo en 1955 esa denominación fue reglamentada por la Ley N° 11.828, para prodcucción de 25.000 toneladas métricas anuales de cobre blister, lo que más tarde (en 1965) aumentó a 75.000 toneladas métricas.

Nacionalización

  El Estado de Chile, a través de la Corporación del Cobre, adquirió en 1967 el 51% de las acciones de la Braden Copper Co., en el marco de la «Chilenización del cobre» iniciada por el gobierno de Eduardo Frei Montalva. Al mismo tiempo, el mineral pasa a manos de la Sociedad Minera El Teniente S.A. El proceso concluyó en 1971, con la «Nacionalización del cobre», en el gobierno de Salvador Allende, donde el Estado adquiere la totalidad de las acciones de la Sociedad Minera.

El mismo año se inició la "Operación Valle", para el traslado de los habitantes del campameto Sewell a Rancagua, ya que el Estado no podía asumir los gastos del poblado cordillerano. En 1976, el mineral pasa a manos de la Corporación Nacional del Cobre de Chile (CODELCO).   Por la década de 1980 se empezó hacer evidente un agotamiento del mineral secundario y se dio comienzo a la explotación del mineral primario, roca más dura y de menor ley que el mineral secundario. Esto ha significado la incorporación de nuevos equipos mecánicos, eléctricos, electro-hidráulicos, lo que ha provocado un aumento del consumo de energía eléctrica y por consiguiente una elevación del costo de producción.

Producción

Al año 2006, la mina producía 418.332 toneladas métricas finas anuales de cobre,^[1] que se procesan en el mismo complejo minero y luego se envían a la fundición Caletones, donde se produce el producto final de lingotes refinados a fuego (RAF) y ánodos de cobre.

Además como subproductos se obtiene molibdeno (4.749 toneladas métricas, año 2006), ácido sulfúrico, plata y oro.^[2]

Proceso

Fase de Extracción

  Inicialmente la explotación del mineral se realizaba por medio de Shrinkage Stopping y Pillar Caving, incluso en algunos sectores como Fortuna (sobre la cota 3269 m.s.n.m) se explotó utilizando Open Stopes. Posteriormente se incorporó el Block Caving con traspaso manual, alrededor de los años 1940.

Estos métodos se aplicaron en los niveles superiores del yacimiento, en roca secundaria, la cual presenta una gran cantidad de fracturas, que facilita la explotación por métodos de hundimiento, entregando una granulometría bastante uniforme y de tamaños menores a 1 metro, no siendo necesaria la incorporación de equipo mecanizado para la reducción y el traspaso.   Al inciarse la explotación en roca primaria, de mayor dureza, menor cantidad de fracturas y rellenos más duros, se desarrolló el método de explotación Panel Caving, cuyas principales características son la extracción mecanizada con equipos LHD (Load Haul Dump, conocidos como scoop) y una malla de extracción diferente, compuesta por calles y calles zanja.

Este método comenzó a aplicarse en 1982 en el sector Teniente 4 Sur y es el utilizado en la actualidad, con algunas variantes, en todas las unidades productivas de la mina. Al realizarse la explotación en roca primaria fue necesario incorporar procesos de reducción de tamaño mecanizados, como martillos picadores en los piques de traspaso y chancadores interior mina. El mineral extraído desde los niveles Teniente 3 y Teniente 4 es traspasado por medio de piques a niveles inferiores hasta llegar al ferrocarril principal de Teniente 5, el cual lleva el mineral hasta Punta de Rieles en Sewell. Los niveles productivos ubicados debajo de la cota del Teniente 4 traspasan el mineral hasta el ferrocarril del nivel Teniente 8, el cual descarga en los chancadores ubicados en Colón.

Fase de Concentración

Se realiza principalmente en la Planta de Colón. El mineral enviado a la Planta de Molienda Colón considera dos procesos: un proceso de molienda semi autógena (SAG), y un proceso tradicional de chancado secundario terciario con molienda unitaria.

La planta SAG contempla dos líneas de chancado primario y dos líneas de molienda SAG, cuyo producto es enviado a la planta de flotación colectiva de Colón Bajo. Esta planta está compuesta por celdas de 4.500 pies cúbicos, celdas de flotación columnar de 20 m² y molinos verticales. Por otra parte, el proceso tradicional contempla una planta de chancado secundario–terciario con tres chancadores secundario y seis terciarios más una etapa centralizada de harneado y una planta de molienda convencional de 12 molinos unitarios.

El producto de los molinos es enviado a la planta de flotación colectiva luego de lo cual pasa a flotación selectiva, donde se obtiene concentrado de molibdeno, el cual es filtrado y envasado, más concentrado de cobre, el cual es enviado a la planta de filtrado de Caletones. Los relaves son enviados por medio de una canaleta hasta el Tranque Carén, en la provincia de Melipilla, donde se depositan hidráulicamente y se recuperan las aguas claras.

Fase de Fundición

La etapa de fundición del material se realiza en Caletones.

Trabajadores

En la década de 1970, la mina El Teniente llegó a tener 14.000 trabajadores propios.^{[cita requerida]} Al 31 de diciembre de 2005 este yacimiento contaba con un poco más de 10.000 trabajadores, 4.500 propios y el resto trabajadores contratistas.^{[cita requerida]}

Los trabajadores contratistas son llamados "particulares" o "colaboradores", y son tratados de diferente forma (salario, beneficios, etc.) que los trabajadores de Codelco, lo que ha motivado una serie de movilizaciones durante el 2006, 2007 y 2008, donde han exigido condiciones iguales para todos los mineros.

Véase también

• Tragedia del humo

Enlaces externos

• Codelco División El Teniente
• Convenio ambiental CONAF - El Teniente
• Documentos históricos en Memoriachilena.cl