El metano de las Viking

El 20 de julio de 1976 las sondas Viking detectaron lo que podría ser indicio de vida en Marte y aún no se ha podido explicar.

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Historia

La NASA envió a Marte una sonda en la que, entre otros experimentos, se quería buscar pruebas de la posible existencia de vida en Marte.

Uno de esos experimentos, diseñado por Gilbert Levin, consistía en mezclar suelo marciano con nutrientes marcados con carbono-14. Los científicos estaban de acuerdo que si se detectaba metano en el suelo con el carbono marcado de Levin, ello sería prueba suficiente para confirmar la existencia de vida en Marte.

Falso positivo

Los informes de la Viking dieron resultado positivo, es decir, algo estaba metabolizando los nutrientes y los estaba transformando en metano.

A su vez, otro de los experimentos cuya finalidad era la búsqueda de moléculas orgánicas no detectó nada. Según nuestra concepción de la vida, es necesaria la presencia de moléculas orgánicas. Pero a fines de 2007, a 31 años del experimento, se estableció que el otro experimento carecía de sensitividad y no hubiera podido brindar respuesta positiva aun en caso de existir esas moléculas.

En tal situación, la NASA no pudo confirmar la presencia de vida en Marte y convirtió en un misterio la emisión de metano.

Consecuencias

Las últimas misiones a Marte han brindado evidencias de que Marte pudo haber sido un lugar hospitalario para la vida. Levin, convencido de su detección de la existencia de vida, está pidiendo a la NASA y a la ESA que le permitan mandar otro experimento diseñado por él en una de las misiones a Marte.

Ese experimento consistiría en una modificación de su experimento original, pero esta vez el experimento detectaría si las moléculas son dextrógiras o levógiras. Si los procesos son producidos por seres vivos, la molécula de metano será predominantemente o dextrógira o levógira, ya que la vida siempre prefiere una de estas configuraciones a la otra. Si el proceso es inorgánico, habrá tantas moléculas dextrógiras como levógiras.

Véase también

• Programa Viking
• Problemas no resueltos de la ciencia