Espermaceti

El espermaceti es una cera o aceite blanquecino que se conoce también como "blanco de ballena" o "esperma de ballena". En un principio se empleó como combustible de lámparas de aceite y está presente en las cavidades del cráneo del cachalote Physeter macrocephalus y en las grasas vascularizadas de todas las ballenas.

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El nombre proviene del latín sperma, semilla, y cetus, ballena - esperma de ballena y la denominación en inglés del cachalote "sperm whale" - ballena de esperma.

El espermaceti se encuentra en la grasa del cachalote en su región cefálica que forma un "almohadón rostral". Fisiológicamente, alterando la irrigación sanguínea (y por lo tanto la temperatura), logran que la densidad de esta sustancia varíe considerablemente, facilitando el esfuerzo de esta gran ballena tanto en la inmersión como en el regreso a superficie.

El espermaceti se extrae por cristalización a 6 °C, tratada por presión y una solución química de álcali cáustico. Es un aceite combustible, amarillento, que es insoluble en agua, poco en etanol hirviendo, y fácilmente en dietil éter, cloroformo, benceno y disulfuro de carbono. Consiste principalmente de cetil palmitato (éster de cetil alcohol y ácido palmítico), C₁₅H₃₁COO-C₁₆H₃₃.

Una alternativa botánica al espermaceti es un derivado del aceite de jojoba (ésteres de jojoba, C₂₀H₄₁COO-C₂₀H₄₁ una cera sólida química y físicamente muy similar al espermaceti. Los ésteres de cetil alcohol y el aceite de jojoba se usan como substitutos del espermaceti.

El espermaceti forma cristales blancos brillantes duros pero aceitosos al tocarlo, y una textura y olor muy apropiado para la industria cosmética, trabajos en cueros y en lubricantes. La sustancia también se usó para fabricar velas de un valor de fotometría estándar, y como excipiente farmacológico, especialmente en ceratos.

Se utiliza como lubricante para maquinaria de precisión, para metales inoxidables, en fluidos de transmisión. Su viscosidad cambia muy poco con el calor o el frío, funciona bien a altas presiones y altas velocidades, humedece la mayoría de los metales y penetra en los resquicios más pequeños.

Referencias

• David R. Carrier, Stephen M. Deban and Jason Otterstrom, The face that sank the Essex: potential function of the spermaceti organ in aggression, Journal of Experimental Biology 205:1755–1763, 2002.
• Este artículo incorpora texto de la Encyclopædia Britannica de 1911 (dominio público).