Fosfato

Los fosfatos son las sales o los ésteres del ácido fosfórico. Tienen en común un átomo de fósforo rodeado por cuatro átomos de oxígeno en forma tetraédrica.

Los fosfatos secundarios y terciarios son insolubles en agua, a excepción de los de sodio, potasio y amonio.

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Los ortofosfatos

Los fosfatos más comunes son los ortofosfatos. (Con el prefijo "orto" se suelen denominar los ácidos más hidratados). Contienen el anión PO₄^3-. Los ortofosfatos se encuentran ampliamente distribuidos en la naturaleza, sobre todo en forma de apatita y forman parte esencial de dientes y huesos.

También son compuestos indispensables en la formulación de los abonos minerales. Su ausencia limita el crecimiento de las plantas. Habitulamente en jardinería se utilizan abonos ricos en fosfato para inducir y fortalecer la floración.

En la industria alimenticia los ortofosfatos (p. ej. en forma de fosfato de sodio) se utilizan por ejemplo en la elaboración de queso fundido.

Un aporte suficiente de fósforo en forma de fosfato es esencial para el buen funcionamiento del cuerpo humano ya que interviene en los procesos bioquímicos más elementales. En experimentos con ratas y ratones no se han detectado efectos tóxicos con dosis de hasta varios gramos por kilo de animal.

Los fosfatos forman una parte importante de la carga en las aguas residuales. Pueden ser eliminados por métodos fisicoquímicos precipitándolos con cloruro ferrico (FeCl₃) o son retenidos en los fangos activos que se separan y luego pueden ser reconvertidos en compost para abonos orgánicos

Fosfatos en la materia viva

    En la materia viva el fósforo aparece siempre en forma de ion fosfato soluble (ortofosfato, PO₄³⁻); el cual como igualmente se puede obtener de reacciones inorgánicas, en las ecuaciones bioquímicas se abrevia P_i («fosfato inorgánico»).

Además del P_i, en las reacciones puede aparecer implicado el pirofosfato (P₂O₇⁴⁻) que se abrevia PP_i. De la hidrólisis del segundo se obtiene el primero. Esa hidrólisis es muy exotérmica, y muy endotérmica la formación del puente entre átomos de fósforo, y es en eso en lo que se basa la función de los transferidores biológicos de energía, señaladamente el ATP.

El fosfato forma parte de los nucleótidos, los monómeros en que se basa la composición del ADN y demás ácidos nucleicos. También hay fosfato en la composición de algunos lípidos formadores de membranas, como los fosfoglicéridos, donde su elevada constante de ionización constribuye a la carga eléctrica de la «cabeza hidrófila».

En algunas disciplinas igualmente se le suele denominar como fuente de fósforo orgánico al ser producido por seres vivos.

Los fosfatos orgánicos

Los fosfatos orgánicos son ésteres del ácido fosfórico, y por ello se caracterizan por ser moléculas más complejas que otros fosfatos. Se sintetizan convenientemente por reacción de O=PCl₃ con los alcoholes correspondientes en presencia de una base. Muchos de estos ésteres son neurotóxicos y guardan una estrecha relación con los gases nerviosos y algunos insecticidas. Sin embargo algunos se han empleado para ablandar plásticos como el cloruro de polivinil PVC.

Los trifosfatos

Los trifosfatos ^2-O₃P-O-PO₂^--O-PO₃^2- (sales del anhidruro formado por tres grupos de fosfato) se utilizan en los detergentes para ablandar el agua ya que enmascaran el calcio formando un complejo y evitan así su precipitación. Con el tiempo hidrolizan para dar ortofosfatos que contribuyen a la eutrofización de las aguas superficiales. Por esto se intenta sustituir los trifosfatos por resinas orgánicas o zeolitas que igualmente atrapan el calcio y no tienen este efecto perjudicial.

Aspectos medioambientales

La incorporación en las formulaciones de detergentes de uso doméstico ha producido fenómenos de eutrofización en los ecosistemas acuáticos continentales y costeros.

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