Glándula pineal

La glándula pineal, epífisis o "tercer ojo", está situada en el techo del diencéfalo, entre los tubérculos cuadrigéminos craneales, en la denominada fosa pineal. Esta glándula se activa y produce melatonina cuando no hay luz. Mide unos 5 mm de diámetro.

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Sus células se llaman pinealocitos y se subdivide en fotoreceptores y secretadores. Los fotoreceptores se encuentran en peces, anfibios y reptiles (actualmente particularmente desarrolladas en el ojo pineal de las tuátaras) . En las aves se encuentran menos desarrollados y se habla de fotorreceptores modificados. En mamíferos no existen los fotoreceptores, si bien la glándula está estrechamente relacionada con la función fotosensorial. Se une vía ganglio cervical superior y núcleo supraquiasmático hipotalámico a la retina. Así pues se puede considerar que la pineal es parte de las vías visuales y así convierte la información lumínica en secreción hormonal.

La melatonina es producida a partir de la serotonina. La epífisis está relacionada con la regulación de los ciclos de vigilia y sueño. Se ha comprobado que esta hormona sirve para contrarrestar los efectos del síndrome de diferencia de zonas horarias. Es también un poderoso antioxidante; y se ha comprobado que participa en la apoptosis de células cancerosas en el timo. Pero también está comprobado que altas dosis de esta hormona tiene un efecto cancerígeno. Es también un hecho que controla el inicio de la pubertad e influye en los ritmos circadianos. La producción de esta hormona disminuye con la edad.

La glándula pineal produce Dimetiltriptamina que es un neurotransmisor sintetizado a partir de la serotonina la cual es responsable de producir los efectos visuales del sueño y se produce en mayor cantidad momentos antes de morir. Se encuentra también en la naturaleza en diferentes plantas como la Psychotria viridis y en la Mimosa hostilis conocida como [ojo de venado][1], ambas empleadas en la elaboración de ayahuasca, siendo considerada el alucinógeno mas poderoso en existencia, es capaz de aislar la conciencia humana de todos los sentidos alterando dramáticamente la noción del tiempo y la realidad, el usuario percibe que la duración del "viaje" es de horas, pero en realidad dura de 5 a 10 min. dependiendo de la dosis.

En el ámbito filosófico, René Descartes pensaba que la glándula pineal era aquello que conectaba el cuerpo con el alma.