Glenn Theodore Seaborg

  Glenn Theodore Seaborg (19 de abril, 1912 – 25 de febrero, 1999) logró el Premio Nobel en 1951 en apartado de Química por "descubrimientos en la química de los elementos transuránicos",^[1] contribuyendo al descubrimiento y aislamiento de diez elementos químicos, desarrolló el concepto de elemento actínido y fue el primero en proponer la serie actínida, que deja fija la disposición actual de la Tabla periódica de los elementos.

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Obra

Theodore Seaborg pasó la mayor parte de su carrera como educador e investigador científico en la Universidad de California, Berkeley donde llegó a ser un profesor adjunto en la misma Universidad.^[2] Seaborg fue consejero científico sobre energía nuclear de diez presidentes desde Truman hasta Clinton, siendo además chairman de la Comisión Americana para Energía Atómica desde 1961 hasta 1971 donde fue favorable al uso comercial de la energía nuclear así como pacífico. A través de su carrera trabajó para el control armamentístico. Fue uno de los firmantes del Informe Franck y contribuyente para alcanzar el Limited Test Ban Treaty, el Tratado de no proloferación de armas atómicas, y el Comprehensive Test Ban Treaty.^[3] Seaborg fue muy conocido por su dedicación a la ensenanza de la ciencia y dedicación a la investigación. Fue uno de los colaboradores del informe "A Nation at Risk" cuando el presidente Reagan era parte de la National Commission on Excellence in Education y fue el principal autor del Informe Seaborg sobre la ciecia académica elaborado en los días finales de la administración de Eisenhower.^[4]

Seaborg fue uno de los principales co-descubridores de diez elementos químicos: plutonio, americio, curio berkelio, californio, einsteinio, fermio, mendelevio, nobelio y el elemento 106 (cuyo nombre es el seaborgio, concedido en su honor cuando Seaborg estaba vivo). Desarrolló más de un centenar de isotopos atómicos, y se le concede el crédito de haber realizado una contribución importante en la separación del isotopo de uranio usado en la bomba de Hiroshima, posteriormente hizo descubrimientos en el área de medicina nuclear desarrollando sistemas para la detección de tumores, uno de los más notables es el Iodo 131 que es empleado en el tratamiento de las enfermedades de la tiroides. Se debe tener en cuenta además sus trabajos teóricos en el desarrollo del concepto de los actínidos que toman parte de las series actinidas así como de las lantánidas en la tabla periódica, Seaborg propuso la ubicación que en la actualidad conocemos en las series transactínidos y superactínidos.^[5] Tras compartir en 1951 el Premio Nobel de Química con Edwin McMillan, el recibió aproximadamente 50 doctorados honorarios y numerosos otros honores. Los epónimos dedicados a Seaborg alcanzan desde elementos atómicos hasta asteroides. Seaborg fue autor de una gran cantidad de artículos, habiendo participado en la elaboración de más de 50 libros. Su lista de publicaciones mantiene el record de entradas en Who's Who.

Biografía

Vida Temprana

Seaborg, de parientes suecos, nació en Ishpeming Michigan, es el hijo de Herman Theodore (Ted) y Selma Olivia Erickson Seaborg. Tuvo sólo un hermana Jeanette. Cuando Glenn Seaborg era un crio, la familia se trasladó a una subdivision denominada Home Gardens, que posteriormente se anexó a la ciudad de South Gate, California, un suburbio de Los Angeles. Él llevó un diario con sus actividades desde 1927 hasta que en 1989 sufrió un infarto. De joven le fascinaban los deportes y el cine, el interés por la ciencia no fue posible hasta que conoció a un profesor de física y química que le inspiró (el nombre es Dwight Logan Reid, profesor en el David Starr Jordan High School en Watts Los Angeles California.^[6]

Se graduó en Jordan en 1929 siendo como el primero de su clase y recibió la licenciatura en Química por la Universidad de California en 1934. Mientras en UCLA, fue invitado por el profesor alemán para que se entrevistara con Albert Einstein, una experiencia que tuvo un profundo impacto en Seaborg. Seaborg trabajó durante estos tiempos como empaquetador de frutas y asistente de laboratorio.^[7]

Trabajo como graduado

  Tomó su PhD en química en la Universidad de California, Berkeley, en 1937 con una tesis doctoral en la dispersión inelástica de los neutrones (en el que acuñó el término de "nuclear spallation"). Fue miembro de la fraternidad profesional de química Alpha Chi Sigma. Como estudiante graduado en los años 1920s Seaborg desarrolló una investigaciones en wet chemistry con la ayuda de su consejero Gilbert Newton Lewis y junto a él publicó tres artículos sobre la teoría de los ácidos y bases. Seaborg estudió con detalle el texto de Applied Radiochemistry de Otto Hahn, del Instituto Caiser Guillermo para la Química en Berlín y tuvo su impacto desarrollando en él un interés profundo por la investigación. Durante varios años, Seaborg condujo importantes investigaciones sobre radioactividad artificial empleando el ciclotrón de Lawrence en Berkeley. Fue animado para aprender los inicios de la fisión nuclear^[8] Seaborg empezó por aquellos años a ser experto en la ciencia nuclear y esto llamó la atención de Robert Oppenheimer. Oppenheimer tenía la reputación de proporcionar largas respuestas, a menudo profundas y bastante prolongadas sin que se hubiera acabado la pregunta por parte del interlocutor. Seaborg adquiró la costumbre de hacer preguntas de formulación rápida, planteadas a veces de forma velada, esto hizo que tuviera una buena reputación de persona sucinta.^[9]

Pionero de la química nuclear

  Seaborg permaneció en la Universidad de California, Berkeley para completar su investigación de postdoctorado. Continuó con el trabajo de Frederick Soddy sobre las investigaciones de los isótopos y contribuyó al descubrimiento de más de 100 isótopos de diferentes elementos. Empleando uno de los ciclotrones de su profesor Lawrence, John Livingood, Fred Fairbrother, y Seaborg crearon un nuevo isótopo del hierro, el hierro 59 (Fe-59) en 1937. El hierro-59 fue útil en los estudios de la hemoglobina en la sangre humana. En 1938, Livingood y Seaborg colaboraron para crear un importante isótopo del Iodo, el Iodo-131 (I-131) isótopo que todavía se emplea hoy en día para el tratamiento de la tiroides. (Muchos años después esta contribución hizo que se pudiera prolongar la vida de su madre.) Como resultado de estas y otras contribucuiones, Seaborg fue aclamado como pionero en las aplicaciones de medicina nuclear además de ser uno de los más prolíficos descubridores de isótopos.^[10]

En el año 1939 empezó a ser instructor en química en la UC Berkeley,y fue ascendido a profesor asistente en essor in 1941 y profesor en 1945.^[11] El físico de la UC Berkeley Edwin McMillan lideró el equipo que descubrió el elemento 93, neptunio en 1940. Por lo tanto en Noviembre de 1940, McMillan fue persuadido para abandonar Berkeley temporalmente para asistir con urgencia la necesidad de investigación en la tecnología del radar. Como Seaborg y sus colegas habían perfeccionado los métodos de McMillan de oxidación-reduction para aislar el neptunio, él preguntó a McMillan para continuar con la colaboración de investigación en el elemento 94. McMillan estuvo de acuerdo.^[12] Seaborg fue el primero en elaborar un informe con la emisión alfa era proporcional sólo a una fracción de del elemento 93 bajo observación. La primera hipótesis de esta emisión era la contaminación de las muestras con Uranio. Pero un análisis más detallado de las emisiones de partículas alfa mostró la existencia del elemento 93. En febrero de 1941, Seaborg y sus colaboradores hicieron el descubrimiento del elemento que cambiaría la historia de la humanidad, el elemento 93, que posteriormente denominó como plutonio. El plutonio es relativamente estable, y decae rápidamente mediante la emisión de partículas alfa en en Neptunio.^[13] En el mismo año produjo plutonio, en 1941, descubrió un isótopo U²³⁵ que aparece sólo bajo ciertas condiciones.

Notas

Enlaces externos

• National Academy of Sciences biography
• Annotated bibliography for Glenn Seaborg from the Alsos Digital Library
• Nobel Institute Official Biography
• UC Berkeley Biography of Chancellor Glenn T. Seaborg
• Lawrence Berkeley Laboratory's Glenn T. Seaborg website
• American Association for the Advancement of Science, List of Presidents
• American Chemical Society, List of Presidents
• Seaborg and Plutonium Chemistry, at Department of Energy official site
• Glenn Seaborg Trail, at Department of Energy official site
• Glenn T. Seaborg Center at Northern Michigan University
• Article describing the Seaborg Archives at Northern Michigan University