Hermann von Helmholtz

  Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz (31 de agosto de 1821 – 8 de septiembre de 1894). Médico y físico alemán. Helmholtz nació en Potsdam; primogénito de un director de instituto, Ferdinand Helmholtz, que estudió filología y filosofía clásica y amigo cercano de Immanuel Hermann Fichte. Por ello se comprende que el trabajo de Helmholtz sea influenciado por Fichte y Kant, cuyas teorías trató de trasladar a actividades empíricas como la psicología.

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Juventud. Medicina. Conservación de la energía

En su juventud, Helmholtz se trasladó a Berlín para estudiar medicina en el Instituto Federico Guillermo Médico-Quirúrgico, escuela que formaba a médicos militares. Eligió estudiar allí dado que no había que pagar, cosa importante debido a que su familia no era demasiado acaudalada. Sin embargo, a cambio se comprometía a servir ocho años en el ejército. Cuatro años más tarde Helmholtz abandonó la Pipinière como doctor en anatomía para realizar prácticas en el hospital de la Cahrité. En 1841 empezó una tesis doctoral bajo la dirección de Müller. Estudiaría la estructura del sistema nervioso en los invertebrados. Así descubrió que las fibras nerviosas surgen de unas células, anteriormente identificadas por Christian Gottfried von Ehrenberg.

En 1843 fue destinado al hospital de Postdam, donde trabajó durante cinco años. Pudo compatibilizar su trabajo con las investigaciones ya que tenía bastante tiempo libre. Habilitó un barracón para transformarlo en laboratorio. Allí relizó investigaciones sobre la producción de calor durante la contracción muscular. Demostró que el calor no era transportado por la sangre o por los nervios, sino que era producido en los propios músculos. Dedujo un equivalente mecánico del calor, incorporado en su memoria de 1847, Über die Erhaltung der Kraft (Sobre la conservación de la energía). Esto significaba que no existían "fuerzas vitales" para mover un músculo. Helmholtz rechazó la tradición especulativa de la filosofía natural, paradigma dominante entonces en la fisiología alemana. Tras esto, pudo abandonar el ejército y empezar a enseñar anatomía en la Academia de Bellas Artes de Berlín gracias a la ayuda que le proporcionó Alexander von Humboldt.

Oftalmología

En 1851 inventó el oftalmoscopio, un instrumento usado para mirar el fondo del ojo, y aplicado desde entonces al ojo humano. Los intereses de Helmholtz en este tiempo se fueron focalizando cada vez más en la fisiología de los sentidos. Su principal publicación fue el Handbuch der Physiologischen Optik (Manual de Óptica Fisiológica). Durante la segunda mitad del siglo XIX dicha obra fue la referencia fundamental en este campo. El manual proveyó de teorías empíricas sobre visión espacial y del color.

Helmholtz continuó trabajando por varias décadas en nuevas ediciones del manual. El trabajo fue puesto al día en razón de su disputa con Ewald Hering, quien mantenía puntos de vista opuestos sobre dichas teorías. La disputa dividió la disciplina durante la segunda mitad del siglo XIX.

Acústica

Helmholtz, también construyó un aparato para analizar las combinaciones de tonos que generan sonidos naturales complejos: el resonador de Helmholtz, el cual es un instrumento musical electrónico primitivo (uno de los precursores) que no nació como tal, ya que su inventor era un científico y no tenía ningún interés en las aplicaciones musicales derivadas de sus investigaciones.

En 1863 Helmholtz publicó un libro titulado Sobre las sensaciones de tono como base fisiológica para la teoría de la música, donde demostraba de nuevo su interés en la física de la percepción. Este libro influenció a los musicólogos del siglo XX.

La fisiología sensorial de Helmholtz fue la base del trabajo de Wilhelm Wundt, un discípulo de Helmholtz, que es considerado como uno de los fundadores de la psicología experimental. Él, más explícitamente que Helmholtz, describió su investigación como una forma de filosofía empírica y como un estudio de la mente como algo separado. Helmholtz manifestó en su última refutación de la tradición de la filosofía natural especulativa de comienzos del sigo XIX la importancia del materialismo, centrándose más en la unidad de cuerpo y mente.

Electromagnetismo

En 1871 Helmholtz se trasladó de Bonn a Berlín, ejerciendo de profesor de física. Se interesó por el electromagnetismo. Aunque él mismo no logró popularizarse por sus contribuciones a la ciencia, su discípulo Heinrich Rudolf Hertz se hizo famoso por ser el primero en mostrar la radiación electromagnética. Helmholtz escribió sobre muchos tópicos diferentes. Entre ellos, temas tan divergentes como la edad de la tierra, el origen del sistema planetario y el funcionamiento de la membrana basilar en la cóclea. (Ver Resonador de Helmholtz).

Parte del artículo es una adaptación de la cita de Wikipedia, the free encyclopedia.
Referencia: Hermann von Helmholtz and the foundations of Nineteenth century Science. Los Ángeles: University of California Press, 1994.

Enlaces externos

Modos normales de oscilación de una botella- Resonador de Helmholtz: [1] Helmholtz Institute: [2]