Joseph Priestley

Joseph Priestley (13 de marzo de 1733 – 6 de febrero de 1804). Químico angloamericano y descubridor de cierto número de gases, durante años se le reconoció como descubridor del oxígeno, aunque éste había sido descubierto tres años antes en un trabajo poco conocido por Carl Wilhelm Scheele.

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Primeros años

Nació en la demarcación de Bristol, a seis millas de Leeds, Yorkshire en 1733. Era hijo de un ministro unitarista y él mismo llegó a serlo, así, su religión lo inhabilitaba par recibir una educación universitaria. Aprendió varias lenguas, clásicas y modernas, en su juventud, incluyendo varias semíticas. También estudió lo que entonces se denominaba historia natural. La escuela a la que asistió, Batley Grammar School, existe aún y tiene una sección para niños de dos a diez años llamada casa Priestley.

Vida religiosa

En el año de 1751 ingresó en la Daventry School, bajo el auspicio de los inconformistas y allí tomaron forma sus puntos de vista religiosos. Se convirtió al Unitarismo y fue un ferviente abolicionista. En septiembre de 1755 comenzó a servir como ministro de la iglesia de Needham Market, Suffolk, aunque no fue ordenado oficialmente hasta el 18 de mayo de 1762. Debido a su tartamudez y al hecho de que muchos de sus feligreses no veían convenientes sus ideas heterodoxas, ni deseaban un bachiller como ministro, Priesley se hizo impopular en Suffolk, por lo que finalmente se fue a Nantwich, Cheshire. Estableció allí una escuela privada, de la que obtenía sus ingresos, en conexión con la iglesia de Nantwich en la que predicaba.

Estudio con gases

El 23 de junio de 1762, Priestley se casó Mary Wilkinson de Wrexham. En 1767, fue designado ministro de una capilla contigua a una cervecería en Leeds, y se sintió fascinado por el proceso de fermentación de la cerveza. Tal proceso, produce un gas que hoy conocemos como anhídrido carbónico. Priestley estudió el gas, dándose cuenta de que era más pesado que el aire y capaz de extinguir una llama. Lo disolvió en agua, y descubrió que le daba un sabor agradable. Había descubierto el agua de soda; Fue recompensado por este reconocimiento con la medalla Copley de la Royal Society.

Priestley se interesó, particularmente en los gases, y sigió experimentando hasta descubrir algunos más. Cuando empezó sus investigaciones, sólo se conocían tres gases: el aire, el anhídrido carbónico y el hidrógeno (descubierto por Cavendish y bautizado por Lavoisier). Priestley consiguió aislar varios más, incluido el amoniaco, el óxido nitroso y el cloruro de hidrógeno. En 1772, como consecuencia de estos descubrimientos,se convirtió en miembro de la Academia francesa de ciencias. Hacia septiembre de 1767 la combinación de su situación financiera y su mala salud le condujo a mudarse a Leeds. Allí se hizo cargo de la congregación Mill Hill. En Leeds, Priestley también publicó dos trabajos políticos: Ensayo sobre los primeros principios de gobierno (1768) y El presente estado de libertad en Gran Bretaña y sus colonias (1769). Ese mismo año publicó Observaciones sobre los comentarios del Dr. Blackstone, obra en la que defendía los derechos constitucionales de los disidentes, en contra de la opinión de William Blackstone.

El descubrimiento del Oxígeno

En 1772 obtuvo un empleo como compañero y bibliotecario de un aristócrata inglés, Lord Shelbourne. Dos años después, hizo su descubrimiento más importante, usó una lente para calentar en un tubo una sustancia roja conocida como óxido de mercurio. El mercurio metálico se depositó en el fondo pero en la parte alta del tubo encontraron un gas de notables propiedades. Al acercar una vela encendida a este gas, ardió con más luminosidad que la propia llama de la vela, y cuando expusieron a un ratón al gas se puso muy vivaz.

Desgraciadamente, Priestley, era seguidor del concepto de flogisto e incapaz de apreciar adecuadamente la importancia de su descubrimiento. En octubre de 1774, Priestley cenó en París con Lavoisier y le comunicó su descubrimiento. Lavoisier procedió a organizar sus propios experimentos. Tras una extensa correspondencia con Priestley, presentó un informe a la Academia francesa de las ciencias donde aseguraba que el factor clave en la combustión era el "aire puro" de Priestley, pero sin mencionarlo, por lo que Priestley se disgustó muchísimo. A este aire, Lavoisier lo llamó oxígeno