Mimivirus

Mimivirus es un género de virus de grant amaño que poseen ADN de doble cadena y cuyas partículas maduras miden 400 nm de diámetro. Posee 800.000 pares de bases y 900 genes. Fue descubierto por primera vez en 1992 en una torre de refrigeración industrial en Bradford, Inglaterra e identificado en 2003 por un grupo de investigadores en la Université de la Méditerranée en Marsella, Francia. El virus, que fue descubierto mientras se estudiaba la legionelosis (una enfermedad causada por la bacteria Legionella), se encontró dentro de la ameba acuática Acanthamoeba polyphaga. A su vez, también se encontraron anticuerpos para este virus en muestras de sangre humana.

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Debe su nombre a que cuando fue descubierto fue confundido con una bacteria debido a su tamaño, y a que "imitaba" (en inglés mimic) mediante una tinción de Gram la tinción de una bacteria Gram positiva.

Se realizaron estudios en la Université de la Méditerranée y publicados en Nature en los que se secuenció el genoma del organismo. Los resultados obtenidos fueron: 800nm de longitud, 1.181.404 pares de bases, y 1262 genes. Solo el 10% del genoma es ADN basura. Jean-Michel Claverie, de esta universidad, ha dicho acerca del Mimi: "Hace parecer a este tipo de virus a ADN como una nueva forma de vida parasitaria".

¿Vivo?

Varios miembros de la comunidad científica han declarado recientemente que, debido a que la partícula viral es capaz de generar sus propias proteínas, es de hecho un organismo vivo, una idea que no hace más que agudizar la confusión existente con respecto a la clasificación de los virus. Mimi, con sus 911 genes codificantes, codifica 50 proteínas que nunca antes habían sido vistas en un virus, incluyendo chaperonas que asisten en el correcto plegamiento de las proteínas y enzimas que tienen la capacidad de evaluar la correcta síntesis de nuevas cadenas de ácidos nucléicos (en inglés, proof-reading). Representa una nueva familia dentro de los grandes virus a ADN nucleocitoplasmáticos que emergieron en la Tierra hace aproximadamente cuatro mil millones de años. Además, desafía el dogma ampliamente aceptado del sistema de clasificación de los organismos dentro de tres dominios distintos (Archaea, procaryote y eukaryote), ya que parece exigir la creación de un cuarto dominio. Su linaje es muy antiguo y podría haber emergido antes de la existencia de los organismos celulares, lo cual puede traer consecuencias drásticas en las concepciones sobre el origen de la vida.

Fuentes

• Science, Vol 299, Fascículo 5615, página 2033, 28 de marzo 2003.
• Comunicado de prensa: Mimivirus: discovery of a giant virus, Paris, 28 de marzo, 2003.
• Science, Raoult D., et al., publicación en línea, doi:10.1126/science.1101485 (2004).