Moderador nuclear

Situado en el corazón del reactor nuclear, el moderador es un elemento que disminuye la velocidad de los neutrones, permitiendo de esta forma una reacción nuclear en cadena eficaz.

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La principal razón para efectuar este proceso de frenado de los neutrones es permitir a los mismos interaccionar con los átomos fisibles (uranio 235 y plutonio 239) presentes en el combustible de un reactor nuclear. Cuando un átomo fisiona tras la absorción de un neutrón, emite 2 ó 3 neutrones con una velocidad de 20.000 km/s. A esta velocidad, es poco probable que otro átomo fisible absorba este neutrón. El empleo del moderador permite obtener un mejor rendimiento del reactor.

Principio físico

La disminución de la velocidad de los neutrones se obtiene por el choque entre este neutrón y los núcleos de los átomos del material moderador. Tras el choque, una parte de la energía cinética del neutrón se transmite al núcleo, lo que provoca la disminución de la velocidad del neutron.

Los buenos materiales moderadores son materiales que poseen masas atómicas bajas (agua, agua pesada) lo que maximiza la energía transferida en cada choque y por consiguientre el desaceleramiento del neutrón, además es importante que los materiales moderadores posean una baja sección eficaz de captura para no absorber los neutrones.

Materiales utilizados

El elemento que actúa de moderador suele ser: hidrógeno, deuterio (presente en el agua pesada) o carbono.

Véase también

• Reactor nuclear
• Procesos nucleares