Orimulsión

La orimulsión es la marca registrada de un combustible hecho a base de bitumen (petróleo pesado) desarrollado por INTEVEP, la filial de investigación y desarrollo de Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA) para usos industriales, continuando una previa colaboración de emulsiones de British Petroleum (BP).

El bitumen existe naturalmente y se obtiene de la reserva más grande de la faja del Orinoco en Venezuela. Las reservas de bitumen se estiman en más de 1.2 billones de barriles (aproximadamente 190 millones de metros cúbicos), un valor superior al cincuenta por ciento (50%) de las reservas estimadas del mundo entero.

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Características

El bitumen crudo tiene una altísima densidad, entre ocho (8) y diez (10) grados API, a temperatura ambiente y es inconveniente para usarse directamente en estaciones de poder por cuanto la cantidad de catalizadores que deben agregársele representan un gasto demasiado alto. La orimulsión se obtiene mezclando el bitumen con aproximadamente treinta por ciento (30%) de agua fresca y una pequeña cantidad de sulfactantes. Este producto se comporta parecido a la gasolina. Un sulfactante a base de alcohol ha reemplazado recientemente a su versión a base de fenol; mejorando las propiedades de transporte de la gasolina y eliminando los problemas de salud asociados al grupo de los sulfactantes a base de feno.

Es un combustible fósil no convencional altamente energético no explosivo que resulta de combinar 70% de bitumen (hidrocarburo pesado) y 30% de agua con una mezcla especial de sulfactantes

Ventajas

Como combustible para la generación de electricidad, la orimulsión posee ciertas propiedades que la hacen muy adecuada:

• Las reservas probadas de bitumen son muy elevadas
• Posee un precio competitivo respecto al mundialmente comercializado carbón
• Es relativamente fácil y seguro de producirse, transportarse, maniobrarse y almacenarse
• Se puede usar en estaciones de potencia destinadas a utilizar carbón o combustible pesado, claro está, con sus correspondientes modificaciones

Utilización a nivel mundial

La orimulsión se utilizó como caldera de ebullición en plantas de poder en todo el mundo (por ejemplo, en países como Canadá, Japón, Lituania y China).

La Orimulsión es una marca registrada de una emulsión de crudo extra-pesado con agua, que sirvió como combustible en plantas de generación eléctrica. Una revisión exhaustiva del producto por parte del Ministerio de Energía y Petróleo, concluyó que la Orimulsión no era un uso apropiado de los crudos extra-pesados venezolanos.

De hecho, en el pasado se quiso defender la rentabilidad de la Orimulsión calificando arbitrariamente el crudo extra-pesado utilizado en su producción como ‘bitumen natural’, de un valor supuestamente menor. Sin embargo, en diciembre de 2003 el Ministerio de Energía y Minas determinó que las reservas existentes en el área asignada a Bitor, filial de PDVSA, eran de crudos extra-pesados y, en consecuencia, las reclasificó de esa manera. Por esta misma razón se eliminó toda referencia a los bitúmenes en la reciente reforma a la Ley Orgánica de Hidrocarburos.

Una vez aclarado que la materia prima era la misma, también se estableció que el mejoramiento de los crudos extra-pesados e, incluso, las mezclas de los crudos extra-pesados con crudos más livianos, resultan en una mayor valorización del recurso natural que la transformación del mismo en Orimulsión.

Por esta razón, Bitor ya cerró su planta de Orimulsión en Morichal y ha venido terminando todos los convenios de suministro existentes. La Asociación Sinovensa -Asociación entre China y Venezuela a través de sus estatales petroleras, China National Petroleum Corporation (CNPC) y Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA), respectivamente- a su vez, dejará de producir Orimulsión el 31 de diciembre del año en curso.

Esta Asociación se reestructurará como empresa mixta dentro del marco establecido por la nueva Ley Orgánica de Hidrocarburos para producir mezclas de los crudos extra-pesados con crudos más livianos y, en cuanto estén disponibles las capacidades correspondientes, para mejorarlos.

Medidas ecológicas

La tecnología de control de aire contaminado, que está comúnmente disponible puede limitar emisiones provenientes del uso de la orimulsión a niveles considerados como "la mejor tecnología de control disponible", tal y como fuera definida por la agencia estadounidense de protección ambiental.

Enlaces externos

• Petroleos de Venezuela
• Proyecto Magna Reserva