Oro

El oro es un elemento químico de número atómico 79 situado en el grupo 11 de la tabla periódica. Su símbolo es Au (del latín aurum).

Es un metal de transición blando, brillante, amarillo, pesado, maleable, dúctil (trivalente y univalente) que no reacciona con la mayoría de productos químicos, pero es sensible al cloro y al agua regia. El metal se encuentra normalmente en estado puro y en forma de pepitas y depósitos aluviales y es uno de los metales tradicionalmente empleados para acuñar monedas. Se utiliza en la joyería, la industria y la electrónica.

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Características principales

Exhibe un color amarillo en bruto, pero puede mostrarse negro, rubí o morado en divisiones finas. Es considerado por algunos como el elemento más bello de todos y es el metal más maleable y dúctil que se conoce. Una onza (31,10 g) de oro puede moldearse en una lámina que cubra 28 m². Como es un metal blando, son frecuentes las aleaciones con otros metales con el fin de proporcionarle dureza.

Se trata de un metal muy denso, con un alto punto de fusión y una alta afinidad electrónica. Sus estados de oxidación más importantes son 1+ y 3+. También se encuentra en el estado de oxidación 2+, así como en estados de oxidación superiores, pero es menos frecuente.

Además, es un buen conductor del calor y de la electricidad, y no le afecta el aire ni la mayoría de agentes químicos. Tiene una alta resistencia a la alteración química por parte del calor, la humedad y la mayoría de los agentes corrosivos, y así está bien adaptado a su uso en la acuñación de monedas y en la joyería.

Aplicaciones

El oro puro o de 24k es demasiado blando para ser usado normalmente y se endurece aleándolo con plata y/o cobre, con lo cual podrá tener distintos tonos de color o matices. El oro y sus muchas aleaciones se emplean bastante en joyería, fabricación de monedas y como patrón monetario en muchos países.

El oro se conoce y se aprecia desde tiempos remotos, no solamente por su belleza y resistencia a la corrosión, sino también por ser más fácil de trabajar que otros metales y menos costosa su extracción. Debido a su relativa rareza, comenzó a usarse como moneda de cambio y como referencia en las transacciones monetarias internacionales. Hoy por hoy, los países emplean reservas de oro puro en lingotes que dan cuenta de su riqueza, véase patrón oro.

En joyería fina se denomina oro alto o de 18k aquél que tiene 18 partes de oro por 6 de otro metal o metales (75% en oro), oro medio o de 14k al que tiene 14 partes de oro por 10 de otros metales (58,33% en oro) y oro bajo o de 10k al que tiene 10 partes de oro por 14 de otros metales (41,67% en oro). El oro alto es muy brillante, pero es caro y poco resistente; el oro medio es el de más amplio uso en joyería, ya que es menos caro que el oro alto y más resistente, y el oro bajo es el más simple en joyería.

Debido a su buena conductividad eléctrica y resistencia a la corrosión, así como una buena combinación de propiedades químicas y físicas, se comenzó a emplear a finales del siglo XX como metal en la industria. En joyería se utilizan diferentes aleaciones para obtener diferentes colores, a saber:

• Oro amarillo = 1000 g de oro amarillo tienen 750 g de oro, 125 de plata y 125 de cobre.
• Oro rojo = 1000 g de oro rojo contienen 750 g de oro y 250 de cobre.
• Oro rosa = 1000 g de oro rosa contienen 750 g de oro, 50 g de plata y 200 de cobre.
• Oro blanco = 1000 g de oro blanco tienen 750 g de oro y 160 de paladio y 90 de plata.
• Oro gris = 1000 g de oro gris tienen 750 g de oro, alrededor de 150 de níquel y 100 de cobre.
• Oro verde = 1000 g de oro verde contienen 750 g de oro y 250 g de plata.

Otras aplicaciones

• El oro ejerce funciones críticas en computadoras, comunicaciones, naves espaciales, motores de aviones a reacción y otros muchos productos.
• Su alta conductividad eléctrica y resistencia a la oxidación ha permitido un amplio uso como capas delgadas electrodepositadas sobre la superficie de conexiones eléctricas para asegurar una conexión buena, de baja resistencia.
• Como la plata, el oro puede formar fuertes amalgamas con el mercurio que a veces se emplea en empastes dentales.
• El oro coloidal (nanopartículas de oro) es una solución intensamente coloreada que se está estudiando en muchos laboratorios con fines médicos y biológicos. También es la forma empleada como pintura dorada en cerámicas.
• El ácido cloroaúrico se emplea en fotografía.
• El isótopo de oro ¹⁹⁸Au, con un periodo de semidesintegración de 2,7 días, se emplea en algunos tratamientos de cáncer y otras enfermedades.
• Se emplea como recubrimiento de materiales biológicos permitiendo ser visto a través del microscopio electrónico de barrido (SEM).
• Se emplea como recubrimiento protector en muchos satélites debido a que es un buen reflector de la luz infrarroja.
• En la mayoría de las competiciones deportivas es entregada una medalla de oro al ganador, entregándose también una de plata al subcampeón y una de bronce al tercer puesto.
• Se ha iniciado su uso en cremas faciales o para la piel.
• Se utiliza para la elaboración de flautas transversales finas debido a que se calienta con mayor rapidez que otros materiales facilitando la interpretación del instrumento.

Historia

El oro se conoce desde la prehistoria. En el Antiguo Egipto, el faraón Dyer (ca. 3000 a. C.), llevaba en su título un jeroglífico referente al metal, y también se menciona varias veces en el Antiguo Testamento. Se ha considerado uno de los metales más preciosos a lo largo de la Historia, y como "valor patrón" se ha empleado profusamente, acuñado en monedas.

Simbología del oro

El oro se ha empleado como símbolo de pureza, valor, realeza, etc. El principal objetivo de los alquimistas era producir oro partiendo de otras sustancias como el plomo, mediante la búsqueda de la llamada piedra filosofal. No hay constancia histórica de que se lograse, excepto por rumores y mitos.

En la antigüedad algunos creían que ingerir sus alimentos diarios servidos en platos de oro podrían prolongar su tiempo de vida y retardar el envejecimiento. De igual forma durante la gran peste negra en Europa, algunos alquimistas pensaron que podrían curar a los enfermos haciéndoles ingerir oro finamente pulverizado.

En el Evangelio de Mateo, es uno de los regalos que los reyes magos ofrecieron al niño Jesús en la epifanía.

Papel biológico

El oro no es un elemento esencial para ningún ser vivo. Algunos tiolatos (o parecidos) de oro (I) se emplean como antiinflamatorios en el tratamiento de la artritis reumatoide y otras enfermedades reumáticas. No se conoce bien el funcionamiento de estas sales de oro. El uso de oro en medicina es conocido como crisoterapia.

La mayoría de estos compuestos son poco solubles y es necesario inyectarlos. Algunos son más solubles y se pueden administrar por vía oral. Este tratamiento suele presentar bastantes efectos secundarios, generalmente leves, pero es la principal causa de que los pacientes lo abandonen.

El miedo irracional al oro es la crisofobia, que no hay que confundir con su variante, la aurantrofobia (miedo al dinero).

Compuestos

El tricloruro de oro (AuCl₃) y el ácido cloroáurico (HAuCl₄) son algunos de los compuestos más comunes de oro.

A pesar de ser un metal noble puede formar muchos compuestos. Generalmente el oro presenta los estados de oxidación 1+ ó 3+. Los complejos que forma suelen tener bajos índices de coordinación y muestra una alta tendencia a la linealidad: L-Au-L.

Forma el óxido de oro (III), Au₂O₃, existen los halogenuros en los estados de oxidación 1+ y 3+, así como complejos de oro en el estado de oxidación 1+, 3+. También existen algunos complejos raros de oro en los estados de oxidación 2+ y 5+.

También forma cúmulos de oro (compuestos cluster). En este tipo de compuestos hay enlaces entre los átomos de oro. A algunos de estos compuestos se les denomina "oro líquido".

Abundancia y obtención

    Debido a que es relativamente inerte, se suele encontrar como metal, a veces como pepitas grandes, pero generalmente se encuentra en pequeñas inclusiones en algunos minerales, vetas de cuarzo, pizarra, rocas metamórficas y depósitos aluviales originados de estas fuentes. El oro está ampliamente distribuido y a menudo se encuentra asociado a los minerales cuarzo y pirita, y se combina con teluro en los minerales calaverita, silvanita y otros. Sudáfrica es el principal productor de oro cubriendo aproximadamente dos tercios de la demanda global. Los romanos extraían mucho oro de las minas españolas, pero hoy en día muchas de las minas de éste país están agotadas.

El oro se extrae por lixiviación con cianuro. El uso del cianuro facilita la oxidación del oro formándose Au(CN)₂^2- en la disolución. Para separar el oro se vuelve a reducir empleando, por ejemplo, zinc. Se ha intentado reemplazar el cianuro por algún otro ligando debido a los problemas medioambientales que genera, pero o no son rentables o también son tóxicos. En la actualidad hay miles de comunidades en todo el mundo en lucha contra compañías mineras por la defensa de sus formas de vida tradicionales y contra los impactos sociales, económicos y medioambientales que la actividad minera de extracción de oro por lixiviación con cianuro genera en su entorno.

Hay una gran cantidad de oro en los mares y océanos, siendo su concentración de entre 0,1 µg/kg y 2 µg/kg, pero en este caso no hay ningún método rentable para obtenerlo.

Productores mundiales de oro

Buscadores de oro

El oro puede encontrarse en la naturaleza en los ríos. Algunas piedras de los ríos contienen pepitas de oro en su interior. La fuerza del agua separa las pepitas de la roca y las divide en partículas minúsculas que se depositan en el fondo del cauce.

Los buscadores de oro localizan estas partículas de oro de los ríos mediante la técnica del bateo. El utensilio utilizado es la batea, un recipiente con forma de sartén. La batea se llena con arena y agua del río y se va moviendo provocando que los materiales de mayor peso, como el oro, sean depositados en el fondo y la arena superficial se desprenda.

Así pues, el bateo de oro es una técnica de separación de mezclas heterogéneas.

Isótopos

Sólo existe un isótopo estable del oro. También existen 18 radioisótopos, siendo ¹⁹⁵Au el más estable con un periodo de semidesintegración de 180,1 días.

Precauciones

El cuerpo humano no absorbe bien este metal, pero sus compuestos pueden ser tóxicos. Hasta el 50% de pacientes con artrosis tratados con medicamentos que contenían oro han sufrido daños hepáticos y renales.

Análisis de oro y plata por la técnica de ensayo a fuego

El método de ensayo a fuego consiste en producir una fusión de la muestra usando reactivos fundentes adecuados para obtener dos fases líquidas: una escoria constituida principalmente por silicatos complejos y una fase metálica constituida por plomo, el cual colecta los metales nobles de interés (Au y Ag). Los dos líquidos se separan en dos fases debido a su respectiva inmiscibilidad y gran diferencia de densidad, éstos solidifican al enfriar. El plomo sólido (con los metales nobles colectados) es separado de la escoria como un régulo. Este régulo de plomo obtenido es oxidado en caliente en copela de magnesita y absorbido por ella, quedando en su superficie el botón de oro y plata, elementos que se determinan posteriormente por método gravimétrico (por peso) o mediante espectroscopia de Absorción Atómica.

Consideraciones lingüísticas

• Etimología. La etimología de la palabra «oro» proviene del latín aurum (con el mismo significado).
• Sustantivo. Existen otras acepciones de la palabra.
• Verbo. "Oro" coincide con el indicativo presente en primera persona del verbo "orar", cuya etimología (del latín os, oris) es diferente de la del sustantivo.
• Siglas y abreviaciones. El símbolo químico del oro es “Au”
• Expresiones lingüísticas. Hay expresiones idiomáticas empleadas en el lenguaje español que son reconocidas por la Real Academia de la Lengua Española ("regla de oro", "oportunidad de oro", "siglo de oro", "letras de oro").
• Adjetivo. La cualidades particulares del oro han engendrado la raíz de los calificativos áureo y dorado en algunas expresiones ("regla áurea", "sueño dorado").

El oro ha tenido mucha referencia en sentido figurado en el habla y cultura populares, por ejemplo:

• La regla de oro que refiere a ciertas normas humanas o científicas.
• Cuando se califica algo como valioso o apreciado se dice que es "de oro".
• "Oro negro" se refiere al petróleo, por ser riqueza natural no renovable a nivel mundial.
• "Oro rosa" puede referirse a los camarones, por ser medio de subsistencia de quienes explotan su captura.
• "Oro verde" es otro nombre con el que se conoce al henequén en Yucatán, y a las esmeraldas en Colombia.
• "Oro blanco" es el calificativo dado al algodón por los campesinos que se dedican a su cultivo. También puede referirse al marfil que se obtiene ilegalmente de los colmillos de los elefantes.
• "Oro rojo" se llama al coral rojo (Corallium rubrum) por los artesanos y joyeros que trabajan con él para hacer diversas manufacturas y ornatos. También "oro rojo" es el calificativo que se utiliza en el bajo mundo para referirse a la sangre humana traficada ilegalmente. Es un pólipo que forma colonias poco ramificadas de hasta 20 cm. Los pólipos son de color blanco y la estructura que los une es roja. Se encuentra a partir de 15 metros de profundidad.
• "Oro líquido" se conoce al aceite de oliva, por la similitud de color entre estos dos elementos.

Véase también

• Crisoterapia
• Plata
• Platino
• Iridio
• Cobre

Enlaces externos

Wikcionario

• Wikcionario tiene una entrada sobre oro.

Wikiquote

• Wikiquote alberga frases célebres de Oro.
• WebElements.com - Oro (en inglés)
• EnvironmentalChemistry.com - Oro (en inglés)
• No a la Mina - Autoconvocados contra la minería de oro, con información sobre los impactos ambientales de la extracción de oro y los conflictos sociales provocados por esta actividad.
• No Más Oro Sucio, Campaña conta las prácticas mineras del oro sucio.
• Oro. Cuidados y consejos Características y recomendaciones para la conservación de joyas de oro.

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