Sistema olfativo

El sistema olfativo es el sistema sensorial utilizado para detectar los olores. Este sistema es con frecuencia considerado, junto con el sistema gustativo, como los sentidos químico-sensoriales, ya que ambos convierten las señales químicas en percepción.

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Anatomía

 El sistema olfativo está compuesto por varias zonas cerebrales. Algunas de las estructuras implicadas en él son:

• Fuera del cerebro:

• Epitelio olfativo (en la cavidad nasal)
• Órgano de Jacobson
• Nervio olfativo

• En el cerebro:

• Bulbo olfativo
• Cortex piriforme
• Amígdala
• Cortex entorinal

Función

El sistema olfativo tiene varios propósitos:

• Crear una representación del olor.
• Determinar la concentración del olor.
• Distinguir un nuevo olor de entre los olores ambientales en segundo plano.
• Identificar los olores en diferentes concentraciones.
• Relacionar el olor con el recuerdo de lo que representa.

Para llevar a cabo estas funciones, el sistema utiliza muchas zonas cerebrales. Las representaciones olorosas pueden estar codificadas en un espacio (un patrón de neuronas activadas en una cierta región cerebral corresponden al olor), tiempo (un patrón de impulsos nerviosos llevados a cabo por múltiples neuronas corresponden al olor) o la combinación de los dos. Los científicos debaten si el código olorífero es principalmente temporal o espacial.

Linda B. Buck y Richard Axel

Estos dos científicos norteamericanos ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2004 por su trabajo en el sistema olfativo.
Su hallazgo más relevante en esta investigación reside en la organización del sistema olfativo. El cerebro combina los datos de varios receptores olfativos formando un "patrón" que es "reconocido" como un aroma distintivo. Este mecanismo de tanteo, acierto o error del cerebro humano probablemente se repita en toda su organización, desde la formación de ideas a los mecanismos de los sentidos. Podría, acorde con estos descubrimientos, definirse la noción de "intuición" como un mecanismo primario del cerebro que se aplica a todo su funcionamiento.