Suplemento dietético

La definición de "suplementos dietéticos"' (llamados también "suplementos nutricionales", "suplementos alimenticios" o "suplementos") se estableció en una ley aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en 1994 (vea el recuadro siguiente). ^{1, 2}

Los suplementos dietéticos

• Se consumen por vía oral.
• Contienen un "ingrediente alimenticio" destinado a complementar la alimentación. Algunos ejemplos de suplementos dietéticos son las vitaminas, los minerales, las hierbas* (una sola hierba o una mezcla de varias), otros productos botánicos, aminoácidos y componentes de los alimentos como las enzimas y los extractos glandulares.
• Vienen en diferentes presentaciones, como pastillas, cápsulas, cápsulas suaves de gelatina, cápsulas de gelatina, líquidos y polvos.
• No se presentan como sustituto de un alimento convencional ni como componente único de una comida o de la dieta alimenticia.
• Se identifican como suplementos dietéticos en la etiqueta.

Los suplementos dietéticos se venden en tiendas de comestibles, tiendas de productos dietéticos, en farmacias y en negocios de descuentos. También se venden por correo y en programas de ventas por televisión, a través de sitios Web o por ventas directas.

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Motivos de su ingesta

La gente toma suplementos por muchas razones. En 2002 se publicó un estudio científico sobre el tema. ^{3} Como parte del estudio, 2.500 personas entrevistadas en los Estados Unidos señalaron que utilizaban suplementos dietéticos (en las categorías de vitaminas/minerales y hierbas medicinales/suplementos naturales) y dieron sus razones para hacerlo. Sus respuestas se resumen en el cuadro siguiente. 1

• Adaptado de Kaufman DW, Kelly JP, Rosenberg L, et al. Recent patterns of medication use in the ambulatory adult population of the United States: the Slone survey. Journal of the American Medical Association. 2002;287(3):337-344. Copyright © 2002, American Medical Association. Todos los derechos reservados.

Ubicación en la medicina convencional o de la medicina complementaria y alternativa

Algunas aplicaciones de los suplementos dietéticos han sido asimiladas como parte de la medicina convencional. Por ejemplo, los científicos descubrieron que el ácido fólico evita algunos defectos congénitos y que un régimen de vitaminas y zinc puede retardar el avance de la degeneración macular, una enfermedad de los ojos relacionada con la edad.

Por otro lado, hay suplementos que se consideran medicina complementaria y alternativa, ya sea el suplemento por sí mismo o uno o más de sus usos. Un ejemplo de un suplemento de medicina complementaria y alternativa sería una fórmula de hierbas que supuestamente alivia el dolor producido por la artritis, pero cuyo efecto no se ha comprobado con estudios científicos. Un buen ejemplo de un uso de medicina complementaria y alternativa de un suplemento sería tomar 1.000 miligramos de vitamina C diarios para prevenir o tratar un resfriado, aunque los beneficios de tomar grandes cantidades de vitamina C con este propósito no se han comprobado.

Medicina convencional

Medicina convencional es la que practican quienes poseen el título de médico (Dr. en Medicina) o de osteópata (Dr. en Osteopatía) y los profesionales de salud afines, tales como personal de enfermería, fisioterapeutas y dietistas. Otros términos para designar la medicina convencional son alopatía, medicina occidental, ortodoxa, usual y biomedicina.

Medicina complementaria y alternativa (CAM, por sus siglas en inglés)

Los métodos y los productos de atención de salud que actualmente no se consideran parte de la medicina convencional se conocen como medicina complementaria y alternativa. La medicina complementaria se utiliza junto con la medicina convencional. La medicina alternativa se usa en lugar de la medicina convencional. Hay pruebas científicas de la eficacia de algunos de estos tratamientos. Pero, en la mayoría de los casos no se han efectuado estudios científicos diseñados para responder a preguntas fundamentales sobre su inocuidad y eficacia en las enfermedades o dolencias para las cuales se usan. El Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, por sus siglas en inglés), que forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), es el principal organismo del gobierno federal de los Estados Unidos que realiza investigaciones científicas sobre la medicina complementaria y alternativa.

Riesgos de su ingesta

Para reducir los riesgos de la ingesta de un suplemento dietético es conveniente tener en cuenta lo siguiente:

• Es importante hablar con el profesional (o profesionales) de salud que lo atiende acerca del suplemento. Hágalo por su seguridad y para establecer un plan integral de tratamiento. Es particularmente importante consultar al profesional médico si:
  • Piensa reemplazar su tratamiento médico regular con uno o más suplementos.
  • Está tomando algún medicamento (con o sin receta). Se sabe que algunos suplementos interactúan con los medicamentos (vea el recuadro más abajo).
  • Tiene una enfermedad o trastorno crónico.
  • Está por operarse. Algunos suplementos aumentan los riesgos de hemorragia o interfieren con las anestesias y los analgésicos.
  • Está embarazada o amamantando.
  • Está pensando en darle un suplemento a un niño. Muchos productos que se comercializan como adecuados para uso pediátrico no se han sometido a prueba para determinar la inocuidad y la eficacia en niños.4

• No tome una dosis mayor que la indicada en la etiqueta del suplemento a menos que un profesional de la salud se lo recomiende.

• Si siente algún efecto secundario que le preocupa, deje de tomar el suplemento y comuníquese con la clínica o el médico. También puede dar a conocer su experiencia al Programa MedWatch, un programa de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) que investiga la información sobre suplementos dietéticos que suministran los consumidores (vea "Para obtener más información").

• Si está considerando utilizar suplementos de hierbas, hay algunas precauciones que debe tener en cuenta. Vea la hoja informativa "Herbal Supplements: Consider Safety, Too" (en inglés) publicada por el NCCAM.

• Si quiere conocer la información preparada por el gobierno federal sobre la inocuidad de algunos suplementos en particular, consulte la sección Alerts and Advisories (en inglés) en los sitios Web del NCCAM y de la FDA (vea "Para obtener más información").

Interacción de los suplementos y los medicamentos

Por ejemplo^{5}:

• La hierba de San Juan puede aumentar el efecto de los medicamentos indicados para tratar la depresión. Puede también interferir con los medicamentos utilizados para tratar la infección por el VIH y el cáncer, con los que se utilizan para el control de la natalidad y con los que evitan que el cuerpo rechace los órganos trasplantados.

• El ginseng puede aumentar los efectos estimulantes de la cafeína (al igual que lo hacen el té, las bebidas gaseosas y el café). También puede disminuir los niveles de azúcar en la sangre, con lo cual aumenta la posibilidad de problemas cuando se toman medicamentos para la diabetes.

• El ginkgo, cuando se toma con medicamentos anticoagulantes o antiagregantes plaquetarios, puede aumentar el riesgo de hemorragia. También es posible que el ginkgo interactúe con ciertos medicamentos de uso psiquiátrico y con algunos medicamentos que influyen en los niveles de azúcar en la sangre.

Significado de la palabra "natural" en la etiqueta de un suplemento

Hay muchos suplementos, así como medicamentos con receta, que provienen de fuentes naturales y son útiles y no causan daño. Sin embargo, "natural" no siempre significa "inocuo" o "sin efectos dañinos". Por ejemplo, en el caso de los hongos silvestres, si bien son naturales, algunos se pueden comer sin problema y otros son venenosos.

La FDA publica advertencias sobre los suplementos que presentan riesgos para los consumidores, entre otros, los utilizados por las terapias de medicina complementaria o alternativa. En el siguiente recuadro se da una lista de ejemplos. La FDA expresó preocupación acerca de estos productos porque:

• Podían dañar la salud, y en algunos casos gravemente.

• Estaban contaminados con otras hierbas, pesticidas, metales pesados o medicamentos con receta médica no mencionados en la etiqueta.

• Interactuaban peligrosamente con ciertos medicamentos recetados.

Algunos suplementos con advertencias de la FDA{6},{7}

1. Efedra
2. Ácido gammahidroxibutírico (GHB), gamma butirolactona (GLB), y 1,4-butanediol (BD)
3. Kava
4. Algunas "infusiones para hacer dieta"
5. L-triptófano
6. Algunos productos en venta para el mejoramiento sexual que afirmaban ser la versión "natural" del medicamento Viagra®, que contenían un medicamento (sildenafilo o tadalafilo) que no se mencionaba en la etiqueta
7. PC SPES y SPES
8. Ácido aristolóquico
9. Consuelda
10. Hierba de San Juan

Regulaciones

El gobierno federal de los Estados Unidos reglamenta los suplementos por medio de la FDA. En la actualidad, lo hace de acuerdo con las normas para alimentos y no para medicamentos. Por lo general, las leyes para comercializar los alimentos (y los suplementos) y mantenerlos en el mercado son menos estrictas que las leyes para los medicamentos. Específicamente:

• A diferencia de los medicamentos, para vender los suplementos no es necesario efectuar estudios previos para demostrar que son inocuos para las personas.

• Contrariamente al caso de los medicamentos, el fabricante no tiene que probar que el suplemento es eficaz. El fabricante puede decir que el producto ayuda a tratar una deficiencia nutricional, beneficia la salud o reduce el riesgo de que surja cierto problema de salud, si éste fuera el caso. Si el fabricante menciona alguna propiedad del medicamento, ésta debe ir acompañada de la frase: "Esta declaración no ha sido evaluada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Este producto no es para diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad".

• El fabricante no tiene que dar pruebas de la calidad del suplemento. Específicamente:
  • La FDA no analiza la composición de los suplementos dietéticos.
  • Actualmente los fabricantes de suplementos deben cumplir con los requisitos de la FDA conocidos como buenas prácticas de manufactura (BPM) para alimentos. Las BPM describen las condiciones bajo las cuales se deben preparar, envasar y almacenar los productos. Las BPM para los alimentos no abarcan todos los aspectos de la calidad de los suplementos. Algunos fabricantes de suplementos siguen voluntariamente las normas de BPM de medicamentos emitidas por la FDA, que suelen ser más estrictas que las de los alimentos.
  • Algunos fabricantes usan el término "estandarizado" al describir las prácticas para dar uniformidad al producto. Sin embargo, las leyes de los Estados Unidos no definen la estandarización. Por lo tanto, el uso de ese término (y otros similares como "verificado" o "certificado") no garantiza la calidad ni que el producto sea siempre igual.

• Si la FDA descubre que un suplemento no es inocuo después de que se lo haya introducido en el mercado, sólo entonces podrá tomar medidas contra el fabricante o el distribuidor. Las medidas consisten en emitir advertencias u ordenar que se retire el producto del mercado.

En marzo de 2003, la FDA publicó una propuesta con las nuevas normas para los suplementos que exigen a los fabricantes que eviten la contaminación de sus productos con otras hierbas, pesticidas, metales pesados o medicamentos que se venden con receta médica. Estas normas también exigirán que las etiquetas de los suplementos sean precisas. Se espera que estas nuevas normas estén vigentes en 2004.

El gobierno federal también reglamenta la publicidad de los suplementos por medio de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés), la cual exige que toda la información sobre los suplementos sea verdadera y no engañe al consumidor.

El contenido del frasco no siempre coincide con la etiqueta

Es posible que un suplemento:

• No contenga el ingrediente correcto (especie de planta). Por ejemplo, un estudio que analizó 59 preparados de equinácea determinó que alrededor de la mitad no contenía la especie indicada en la etiqueta.{8}

• Contenga cantidades mayores o insuficientes del ingrediente activo. Por ejemplo, un estudio financiado por el NCCAM sobre productos de ginseng comprobó que la mayoría contenía menos de la mitad de la cantidad estipulada en la etiqueta.{9}

• Esté contaminado (según se comentó en la pregunta 6).

El financiamiento de la investigación sobre los suplementos

El NCCAM financia la mayor parte de la investigación actual (2003) destinada a aumentar el conocimiento científico sobre los suplementos. Los estudios de investigación abarcan, entre otros aspectos, la eficacia y funcionamiento de los suplementos, y la forma de elaborar productos más puros y estandarizados. Entre las sustancias que los investigadores están estudiando se encuentran:

• Arroz fermentado por levadura, para saber si puede bajar los niveles de colesterol en la sangre.
• Soja, para verificar si retarda el crecimiento de tumores.
• Jengibre y cúrcuma, para determinar si pueden reducir la inflamación asociada con la artritis y el asma.
• Cromo, para entender mejor sus efectos biológicos e impacto en la insulina del cuerpo, lo que podría ofrecer nuevas alternativas para el tratamiento de la diabetes tipo 2.
• Té verde, para saber si puede prevenir las enfermedades del corazón.

El NCCAM también patrocina estudios clínicos sobre los suplementos, entre ellos:

• Hidrocloruro de glucosamina y sulfato de condroitina, para comprobar si alivian el dolor de la rodilla ocasionado por la osteoartritis.
• Cimicífuga, para saber si reduce los sofocos y otros síntomas de la menopausia.
• Equinácea, para ver si disminuye la duración y la gravedad de los resfriados en niños.
• Ajo, para saber si puede bajar moderadamente los niveles altos de colesterol.
• Ginkgo biloba, para determinar si evita o retrasa la disminución de la función cognitiva (pensamiento) en personas de 85 o más años.
• Jengibre, para confirmar si alivia los vómitos y las náuseas después de la quimioterapia para el cáncer.

Definiciones

• Aminoácido (amino acid): Componente básico de las proteínas.
• Depresión (depression): Enfermedad que abarca el cuerpo, el estado de ánimo y los pensamientos. Los síntomas de la depresión a menudo incluyen sentimientos de tristeza, desesperanza o pesimismo y cambios en el sueño, el apetito y el pensamiento.
• Enzima (enzymes): Una proteína que acelera las reacciones químicas del cuerpo.
• Estudios clínicos (clinical trials): Estudios de investigación en que un tratamiento o terapia se somete a prueba en personas para saber si son inocuos y eficaces.
• Extractos glandulares (glandulars): Ingredientes o suplementos dietéticos hechos con glándulas de animales.
• Hierba (herb): Una planta que se usa por su sabor, aroma o sus propiedades terapéuticas.
• Metal pesado (heavy metal): Un tipo de metal que en términos químicos tiene una densidad por lo menos 5 veces mayor que la del agua. Los metales pesados se usan frecuentemente en la industria. Algunos ejemplos de metales pesados tóxicos que han contaminado algunos suplementos dietéticos son plomo, arsénico y mercurio.
• Producto botánico (botanical): Ver "hierba". "Botánico" es un sinónimo de planta.
• Revisión científica externa (peer-reviewed): Revisión de una obra antes de su publicación por un grupo de expertos en la materia.
• Historias personales (testimonials): Información suministrada por personas que afirman que un producto en particular los curó. La información carece de elementos suficientes para ser evaluada de manera rigurosa y científica y no se utiliza en la literatura científica.

Véase también

• Suplemento de hierbas o http://nccam.nih.gov/espanol/hierbas/ (el artículo es de dominio público)
• Suplemento culturista

Referencias

1. Dietary Supplement Health and Education Act of 1994. Food and Drug Administration Web site. Accessed at http://www.fda.gov/opacom/laws/dshea.html on April 14, 2003.

2. Dietary supplements: overview. U.S. Food and Drug Administration, Center for Food Safety and Applied Nutrition Web site. Accessed at http://www.cfsan.fda.gov/~dms/supplmnt.html on August 20, 2003.

3. Kaufman DW, Kelly JP, Rosenberg L, et al. Recent patterns of medication use in the ambulatory adult population of the United States: the Slone survey. Journal of the American Medical Association. 2002;287(3):337-344.

4. Federal Trade Commission. Promotions for Kids' Dietary Supplements Leave Sour Taste. Federal Trade Commission Web site. Accessed at http://www.ftc.gov/bcp/conline/features/kidsupp.pdf on May 2, 2003.

5. Natural Medicines Comprehensive Database. Natural Medicines Comprehensive Database Web site. Accessed at http://naturaldatabase.com on August 20, 2003.

6. MedWatch: the FDA safety information and adverse event reporting program. U.S. Food and Drug Administration Web site. Accessed at http://www.fda.gov/medwatch on August 20, 2003.

7. Dietary supplements: warnings and safety information. U.S. Food and Drug Administration, Center for Food Safety and Applied Nutrition Web site. Accessed at http://www.cfsan.fda.gov/~dms/ds-warn.html on April 14, 2003.

8. Gilroy CM, Steiner JF, Byers T, et al. Echinacea and truth in labeling. Archives of Internal Medicine. 2003;163(6):699-704.

9. Harkey MR, Henderson GL, Gershwin ME, et al. Variability in commercial ginseng products: an analysis of 25 preparations. American Journal of Clinical Nutrition. 2001;73(6):1101-1106.

Fuente

Este artículo se basó originalmente en una publicación sin derechos de autor y de dominio público. Dicha publicación es NCCAM Publication No. D203; Septiembre 2003 URL: http://nccam.nih.gov/health/bottle/index_span.htm

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