Three Mile Island

  Three Mile Island es una isla en el río Susquehanna cerca de Harrisburg, Pensilvania, Estados Unidos de un área de 3,29 km². El nombre de la isla se asocia generalmente al accidente nuclear que sufrió la central nuclear del mismo nombre el 28 de marzo de 1979. Ese día el reactor TMI-2 sufrió una fusión parcial del núcleo del reactor.^[1]

La estación generadora está formada por dos reactores presurizados de agua ligera construidos por Babcock y Wilcox con potencias instaladas de 786 MW (TMI-1) y 900 MW (TMI-2). La planta la operaba en ese momento la Metropolitan Edison Company. En 2008 TMI-1 sigue operativa (operador: Energía Co., LLC de AmerGen) estando programado su desmantelamiento para el año 2014.

Aunque en el momento del accidente unas 25.000 personas residían en zonas a menos de ocho kilómetros de la central,^[2] los estudios realizados sobre la población demuestran que no hubo daños a las personas, ni inmediatos ni a largo plazo.^[3]

Sin embargo, las consecuencias económicas y de relaciones públicas sí fueron importantes, y el proceso de limpieza largo y costoso. Además, el accidente redujo notablemente la confianza de la población en las centrales nucleares, y fue para muchos un presagio de los peores temores asociados a esta tecnología. Hasta el Accidente de Chernóbil, ocurrido siete años después, Three Mile Island fue considerado el más grave de los accidentes nucleares civiles (de categoría 5 en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares INES).

El acontecimiento ocurrió, casualmente, tres días después del estreno de la película El síndrome de China, que trataba sobre un incidente ficticio pero con grandes similitudes.

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La central nuclear Three Mile Island

  La central nuclear Three Mile Island (TMI) se compone de dos reactores de agua a presión (tecnología conocida habitualmente por sus siglas en inglés, PWR) construidos por Babcock y Wilcox, con potencias instaladas de 786 MW (reactor TMI-1) y 900 MW (TMI-2).

El TMI-1 entró en servicio el 19 de abril de 1974, y el TMI-2 lo hizo en diciembre de 1978, de manera que este grupo sólo llevaba 90 días funcionando cuando se produjo el accidente.

La empresa encargada de operar la central en el momento del accidente era la Metropolitan Edison Company (frecuentemente abreviada, Met Ed).

El reactor TMI-1 se mantuvo al margen del accidente, ya que se trata de instalaciones independientes, y además el TMI-1 estaba en "parada fría", por recarga de combustible. El reactor siguió parado hasta octubre de 1985, por problemas técnicos, legales y reguladores.

La planta afectada, TMI-2, fue sometida a un largo y costoso proceso de descontaminación. A principios de 2007 la planta del reactor TMI-1 sigue en operación, que se prevé continúe hasta 2014, y la del TM-2 está desactivada, pero sigue requiriendo mantenimiento y gestión, en lo que se conoce como "almacenamiento vigilado a largo plazo".^[4] En estos momentos está operado y gestionado por Exelon Nuclear, una filial de Exelon Corporation, empresa de distribución de energía con sede en Chicago.

El accidente nuclear de Three Mile Island

• El accidente comenzó cerca de las 4:00 de la mañana del 28 de marzo de 1979, cuando la planta experimentó un fallo en el secundario (no nuclear) de la planta.
• Las bombas principales de agua de alimentación dejan de funcionar a causa de una avería mecánica o eléctrica. Esto impidió la retirada de calor del sistema de generación de vapor.
• Primero la turbina y luego el reactor se apagaron automáticamente.
• La presión en el primario (la sección nuclear de la planta) comenzó a aumentar inmediatamente.
• Para evitar que esa presión llegase a ser excesiva, la válvula de descarga de presión (situada en la tapa del presurizador) se abrió.
• La válvula debía cerrarse al disminuir la presión, pero no lo hizo. Las señales que llegaban al operador no indicaron que la válvula seguía abierta, aunque debía haberlo mostrado.
• En consecuencia, la válvula con el fallo causó que la presión continuara disminuyendo en el sistema.
• Mientras tanto, otro problema apareció en otra parte en la planta: el sistema del agua de emergencia (reserva del sistema principal) había sido probado 42 horas antes del accidente. Como parte de la prueba, las válvulas se cierran y abren de nuevo al final de la misma. Pero esta vez, por un error administrativo o humano, la válvula no se dejó abierta, lo que evitó que el sistema de emergencia funcionara.
• Ocho minutos después del comienzo del accidente se descubre que la válvula estaba cerrada.
• Una vez que se abrió, el sistema de agua de emergencia comenzó a trabajar correctamente, permitiendo que el agua fría fluyera por los generadores del vapor.
• A medida que la presión en el sistema primario continúa disminuyendo, comenzaron a formarse huecos (zonas donde el agua hierve, formándose burbujas de vapor) en varios lugares del sistema con excepción del presurizador.
• Debido a estos huecos, el agua del sistema fue redistribuida y el presurizador se llenó por completo de agua.
• El instrumento que indica al operador la cantidad de líquido refrigerante capaz de eliminar el calor indicó incorrectamente que el sistema estaba lleno de agua. Así, el operador dejó de introducir agua, sin saber que, debido a la válvula obturada el indicador puede, y en este caso lo hizo, proporcionar una información falsa.
• Después de casi ochenta minutos desde el momento de la subida lenta de temperatura, las bombas del lazo primario comenzaron a vibrar por cavitación del vapor. En ese momento el agua pasaba a través de ellas.
• Las bombas se cerraron, y se creyó que la convección natural continuaría el movimiento del agua.
• El vapor en el sistema atascó el lazo primario y, como el agua dejó de circular, se convirtió en grandes cantidades de vapor.
• Después de unos 130 minutos desde el primer fallo, el calor y el vapor condujeron a una reacción que implicaba al hidrógeno y a ciertos gases radiactivos que reaccionaron con el revestimiento de circonio de las barras.
• La vasija del reactor se rompió y el líquido refrigerante, radiactivo, comenzó a escaparse al edificio de contención.
• A las 6 de la mañana había cambio de personal en la sala de control.
• Alguien notó que la temperatura en los depósitos de agua era excesiva y utilizó una válvula de reserva para disminuir la presión del líquido refrigerante.
• En ese momento ya se habían perdido del lazo primario unos 1.136 m³ del líquido refrigerante.
• 165 minutos después del comienzo del problema se activaron las alarmas por radiación, cuando el agua contaminada alcanzó los detectores. En ese momento los niveles de radiación en el líquido refrigerador (agua) del primario era unas 300 veces mayor que los niveles permitidos.
• En la sala de control no se sabía aun que el nivel en el lazo primario era bajo y que aproximadamente la mitad del núcleo estaba sin refrigeración.
• Un grupo de trabajadores tomó lecturas manuales de los termopares y obtuvo una muestra del agua primaria del lazo.
• A las siete horas comenzó a bombearse agua nueva al lazo primario y se abrió la válvula de reserva para reducir la presión.
• Tras nueve horas estalló el hidrógeno del interior del reactor, pero la explosión pasó inadvertida. *A las dieciséis horas las bombas del lazo primario se pusieron en marcha y la temperatura del núcleo comenzó a bajar.
• Una gran parte del núcleo se había derretido o vaporizado, y el sistema seguía siendo peligrosamente radiactivo.
• Durante la siguiente semana el vapor y el hidrógeno fueron evacuados del reactor pasando por el recombinador, resultando aún más polémico al verterlos directamente a la atmósfera. Se estima que unos 2,5 millones de curios de gas radiactivo fueron emitidos debido al accidente.

Consecuencias

Three Mile Island ha sido objeto de interés para los estudiosos del factor humano como ejemplo de cómo grupos de gente reaccionan y toman decisiones bajo tensión. Existe un consenso general que el accidente fue agravado por las decisiones incorrectas tomadas por los operadores abrumados con la información, mucha de ella inaplicable e inútil. Como resultado del TMI, se cambió el entrenamiento de operadores de reactores nucleares. Antes, el entrenamiento se centraba en diagnosticar el problema subyacente. Después, el entrenamiento se ha venido centrando en reaccionar a la emergencia pasando a través de una lista de comprobación estandarizada para asegurarse de que la base está recibiendo bastante líquido refrigerador.

Limpiar el reactor después del accidente necesitó de un proyecto difícil que duró más de 10 años. Comenzó en agosto de 1979 y no terminó oficialmente hasta diciembre de 1993, con un coste total de cerca de 975 millones de dólares. Entre 1985 y 1990 se eliminaron del sitio casi 100 toneladas de combustible radiactivo. Se reinició TMI-1 en 1985.

Blaum, Fleming y Singer (1982) mostraron que las personas que vivían cerca del reactor nuclear de Three Mile Island exhibieron altos niveles de estrés después del accidente nuclear que ocurrió allí. También mostraron evidencia de una elevación en los niveles de presión sanguínea, un mayor número de infecciones de las vías respiratorias. Además, los sistemas inmunológicos de estas personas no funcionaban tan bien como deberían.

El Síndrome de China (The China Syndrome)

El accidente en la planta ocurrió pocos días después del lanzamiento de la película The China Syndrome, que ofreció Jane Fonda como reportera de televisión en una estación en California. Jane está haciendo una serie sobre la energía nuclear y mientras está en la planta, casi tiene lugar un accidente. La serie procura difundir al público lo inseguro de la planta. Durante una escena, habla con un experto de seguridad nuclear, que dice irónicamente que una fusión podría forzar la evacuación de la población en un área "del tamaño de Pennsylvania". En otra ironía, el incidente ficticio en la película también ocurrió cuando los operadores de planta interpretaron mal la cantidad de agua dentro de la base.

Referencias