Windscale

La instalación de Windscale, condado de Cumbria, extremo norte de Inglaterra, era una "Unidad Militar": Reactor productor de Plutonio utilizable para investigación, y para su posterior uso en los submarinos nucleares.

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En 1957, el grafito moderador en esta planta refrigerada por aire, se incendió y, una significante cantidad de productos radioactivos, fueron emitidos al exterior, entre ellos Iodo 131.

También producía Po 210 (Polonio) a partir de Bismuto, también expulsado del núcleo activo. Este reactor estaba explotado bajo la Autoridad del Gobierno Británico.  

El 10 de octubre de 1957, después de una acción normal de "Parada del Reactor", los ingenieros iniciaron el proceso de eliminar el calor residual: energía por efecto Wigner. Se lograba poniendo al reactor en baja carga, sin ventiladores. Al calentarse el grafito, la energía del efecto Wigner se elimina en condiciones "controladas", pero en la oportunidad, se comprobó que la temperatura bajaba en vez de subir. Ciertas áreas del reactor, tuvo temperatura alta, pero en otras fueron bajas. La insistencia de añadir más potencia para anular el efecto Wigney, generó el encendido del grafito.

Los medidores de actividad, en la salida de gases de la planta, se activaron atribuyéndose a la rotura de alguna barra de combustible. Al abrir el frente del Reactor, se encontró un área del combustible al rojo. Se inundó el núcleo, y finalmente al 5º día, el fuego cesó. El reactor quedó colapsado. Gases radioactivos, como Iodo 131 y gases nobles, fueron emitidos al ambiente. La investigación posterior dio que alrededor de 20.000 curios de Iodo 131 fueron emitidos: aprox. 740 mil millones de becquerels, contaminado Inglaterra.

Como la instalación era secreta, consiguieron que la noticia no se filtrara. Con argucias legales, por 45 días se prohibió la venta de leche en un área de 500 km². El "Medical Research Council Commitee" concluyó en que el accidente no tuvo consecuencias directas para la población y "NINGUNA" medida especial a parte de la citada, se debía tomar.

El Reactor fue enterrado en hormigón. El sitio fue descontaminado, y está en uso con reactores nucleares modernos. Su nombre actual es Sellafield, en parte privatizado.

Referencia

• Wikipedia en inglés

Véase también:

• Contaminación
• Accidente nuclear de la planta Three Mile Island, Pennsylvania.
• Accidente de Chernóbil