Zircón

  El zircón o circón es un mineral de color variable perteneciente al grupo de los silicatos.

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Datos

• Fórmula: ZrSiO₄
• Sistema cristalino: tetragonal
• Grupo espacial: 4/m 2/m 2/m
• Dureza en la escala de Mohs: 6,5 - 7,5
• Punto de fusión: 2.420 ºC
• Color: variable - incoloro, amarillo, rojo, verde, azul, violeta, negro
• Color de raya en placa de porcelana: blanco
• Densidad: 3,9 - 4,8 g/ml
• Índice de refracción: n_o = 1,848 - 1,926; n_e = 1,855 - 1,985

General

  El zircón es el mineral más antiguo conocido de la tierra y uno de los minerales más abundantes en la corteza terrestre. Se formó como primer producto de cristalización de la roca magmática como el granito o de rocas alcalinas como las pegmatitas o la syenita.

En las rocas metamórficas el zircón se recristaliza o se forman granos de nueva cristalización.

En los sedimentos se encuentran granos alterados y transportados por los procesos erosivos.

El tamaño medio de los granos de zircón es de 100 - 300 µm, por ejemplo en rocas graníticas aunque a veces alcanzan varios centímetros, sobre todo en pegmatitas.

El análisis de la forma del cristal y de los bordes permite sacar conclusiones sobre cómo se ha formado.

Composición

La fórmula del zircón puede variar y el circonio o el silicio presentes pueden ser sustituido por otros elementos. Así se han encontrado casos con un contenido de hasta el 30 % de óxido de hafnio (HfO₂), 12 % de óxido de torio (ThO₂) o 1,5 % de óxido de Uranio (U₃O₈). Estas impurezas son la razón por la que la densidad varía de 4,3 - 4,8 g/ml.

En presencia de irradiación radioactiva la red cristalina del zircón es fácilmente alterada. Estos cristales a menudo muestran un color pardo. Las alteraciones permiten la entrada de agua en el cristal y disminuyen la densidad.

Etimología

El nombre deriva probablemente de la palabra árabe zarqun que significa cinabrio o de la palabra persa zargun = dorado. El zircón amarillento se denomina hiacinta - una palabra de origen en el este de la India.

Aplicaciones

Los zircones que debido a su tamaño y pureza tienen calidad de gema, se utilizan a veces como sustituto de diamante. (No se debería confundir con la zirconita - ZrO₂ que es un sutituto artificial.) Sin embargo presenta varios inconvenientes entre los cuales destaca que no aguanta la limpieza en baños de ultrasonido y puede cambiar de color si es sometido a calor. Además los cantos se rompen con facilidad.

El zircón es el mineral más importante de circonio y hafnio. También se utiliza en la fabricación de pigmentos para cerámica.