Max-Planck-Institut für chemische Ökologie

El Instituto Max Planck de Ecología Química examina el papel de las señales químicas que median en las interacciones entre plantas, animales y su entorno, así como las consecuencias evolutivas y conductuales de estas interacciones. En el instituto, químicos orgánicos, bioquímicos, ecólogos, entomólogos y fisiólogos de insectos trabajan en colaboración para desentrañar la complejidad de la comunicación química que tiene lugar en la naturaleza. La investigación se centra principalmente en la coevolución de las plantas y los insectos herbívoros. La lucha constante de plantas e insectos en el escenario químico es la clave para entender las interacciones que han dado lugar a la variedad de especies que existen hoy en día. Como las plantas son organismos sésiles, sus posibilidades de producir descendencia y escapar de herbívoros y patógenos son limitadas. Han superado esas limitaciones produciendo una gran variedad de sustancias químicas que utilizan para atraer a los polinizadores, dispersar las semillas, atraer a los mutualistas micorrícicos, repeler a los herbívoros, atraer a los enemigos naturales de sus herbívoros, protegerse de los patógenos y de diversas agresiones abióticas e inhibir a los competidores. Las plantas producen complejas mezclas de compuestos orgánicos que desempeñan estas distintas funciones y nosotros examinamos cómo se fabrican estos compuestos, cómo contribuyen a la aptitud darwiniana de una planta en entornos naturales y cómo han evolucionado en el tiempo. A su vez, los insectos han desarrollado mecanismos para evitar, desintoxicar o excretar estos compuestos, o incluso para secuestrarlos y modificarlos para sus propios usos. Los mecanismos particularmente eficaces pueden permitir la formación de nuevas especies de insectos, capaces de explotar diferentes plantas hospedadoras. A la inversa, la formación de nuevas especies vegetales que puedan escapar de la herbivoría puede verse favorecida por el desarrollo de contramecanismos exitosos o de nuevos compuestos por parte de las plantas.