Un estudio muestra que una combinación de agroquímicos acorta la vida de las abejas

Los resultados del estudio se publican en informes científicos. La investigadora principal fue Elaine Cristina Mathias da Silva Zacarin, profesora de la Universidad Federal de São Carlos (UFSCar) en Sorocaba, Estado de São Paulo, Brasil. Investigadores afiliados a la Universidad del Estado de São Paulo (UNESP) y a la Facultad de Agricultura Luiz de Queiroz de la Universidad de São Paulo (ESALQ-USP) también participaron en el estudio.

La Fundación de Investigación de São Paulo - FAPESP apoyó la investigación bajo la égida del Proyecto Temático "Interacciones abejo-agrícolas: perspectivas sobre el uso sostenible", cuyo investigador principal es Osmar Malaspina, profesor de la UNESP en el campus de Río Claro. El gobierno brasileño también proporcionó fondos a través de CAPES, el consejo de investigación de la educación superior, y de la Cooperativa de Apicultores de Sorocaba (COAPIS).

Es un hecho bien conocido que varias especies de abejas están desapareciendo en todo el mundo. El fenómeno se ha observado desde el año 2000 en Europa y Estados Unidos y desde al menos 2005 en Brasil.

En Rio Grande do Sul, el estado más meridional de Brasil, se reportó la pérdida de unas 5.000 colonias, correspondientes a 400 millones de abejas, entre diciembre de 2018 y enero de 2019.

Una de las especies más afectadas es Apis mellifera, la abeja occidental, que es de origen europeo y la fuente de la mayor parte de la miel disponible comercialmente.

Cientos de especies nativas silvestres brasileñas también pueden verse afectadas en el medio ambiente natural. Se estima que el impacto económico es enorme, ya que la mayoría de los cultivos agrícolas dependen de la polinización de las abejas. Todos los tipos de fruta comestible son sólo un claro ejemplo.

La razón de esta repentina desaparición masiva también es bien conocida: es la aplicación indiscriminada e impropia de agroquímicos, como insecticidas, fungicidas, herbicidas y acaricidas. Las abejas se contaminan cuando salen de la colmena y traen los productos químicos tóxicos con ellas a su regreso. Dentro del nido, las sustancias químicas son ingeridas por las larvas, acortando sus vidas y perjudicando el funcionamiento de toda la colonia.

"Los monocultivos de soja, maíz y caña de azúcar en Brasil dependen del uso intensivo de insecticidas. Las colonias de abejas se contaminan, por ejemplo, si los agricultores no cumplen con el margen de seguridad mínimo recomendado de 250 m entre un cultivo y el bosque circundante al fumigar sus campos. Hay gente que rocía hasta el borde del bosque", dijo Malaspina.

"En Europa y Estados Unidos, las colonias de abejas mueren gradualmente. Entre uno y cinco meses puede transcurrir entre el primer informe de mortalidad de abejas y la destrucción de la colonia. En Brasil es diferente. Las colonias desaparecen aquí en sólo 24 o 48 horas. Ninguna enfermedad puede matar a toda una colonia en 24 horas. Sólo el insecticida puede hacer eso."

Malaspina recordó que los insecticidas, fungicidas, herbicidas y acaricidas utilizados en Brasil contienen cientos de ingredientes activos. "Es imposible probar la acción de cada uno en el laboratorio. El dinero no está disponible", dijo.

Un estudio realizado entre 2014 y 2017 por Colmeia Viva, una iniciativa de la asociación de la industria agroquímica (SINDIVEG), para identificar los ingredientes activos que podrían estar asociados con la mortalidad de las abejas en los 44 productos más ampliamente fumigados en los cultivos del Estado de São Paulo.

Los investigadores recolectaron material en 40 municipios de todo el estado. En colaboración con los apicultores, los agricultores y la industria agroquímica, se elaboró un conjunto de acciones recomendadas para proteger los colmenares y hacer cumplir las mejores prácticas en la agricultura, así como el margen mínimo de seguridad en la aplicación de los agroquímicos ya mencionados.

Riesgos de la exposición combinada

Según los científicos, los efectos beneficiosos de Colmeia Viva pueden comenzar a aparecer. Mientras que 5.000 colonias desaparecieron en Rio Grande do Sul, las pérdidas fueron menores en Santa Catarina y Paraná, los otros dos estados de la región sur, y menores aún en el estado de São Paulo.

"Sin embargo, eso no significa que las abejas de São Paulo ya no estén en riesgo por los agroquímicos", dijo Zacarin. "Estamos comenzando a realizar pruebas para medir los efectos en las abejas melíferas de la exposición combinada a insecticidas y fungicidas. Ya hemos descubierto que un fungicida específico no daña las colonias de abejas cuando se rocía por sí solo, pero se vuelve tóxico para las abejas cuando se asocia con un insecticida determinado. No los mata como el insecticida, pero altera su comportamiento y pone a las colonias en riesgo".

Los ingredientes activos investigados fueron la clotianidina, un insecticida utilizado para controlar las plagas que atacan al algodón, los frijoles secos, el maíz y la soja, y la piraclostrobina, un fungicida aplicado a las hojas de la mayoría de los cultivos de granos y frutas, así como a las legumbres y hortalizas.

"Analizamos la toxicidad de los agroquímicos en las larvas de abejas y en el medio ambiente, utilizando criterios relevantes en el sentido de que buscábamos niveles realistas como los que se encuentran residualmente en el polen de las flores", dijo Zacarin.

Este es un punto importante. Cualquier agroquímico fuertemente fumigado diezma las colonias de abejas casi inmediatamente. Los investigadores están estudiando los efectos sutiles de la fumigación a mediano y largo plazo. "Lo que queremos averiguar es cómo la acción residual de los agroquímicos aplicados incluso a niveles muy bajos afecta a las abejas", explicó Zacarin.

Cambio en el comportamiento

Las pruebas se realizaron en un laboratorio para evitar la contaminación ambiental. Las larvas de A. mellifera fueron tomadas de colonias sanas, separadas en grupos, colocadas en células de injerto y alimentadas entre el tercer y sexto día después de la transferencia con una dieta de jalea real y azúcar mezclada con una pequeña dosis de uno u otro agroquímico. La dosis era de unos pocos nanogramos (mil millonésimas de gramo).

La dieta del grupo de control no contenía agroquímicos. Las dietas del segundo y tercer grupo estaban contaminadas con el insecticida clotianidina o con el fungicida piraclostrobina. El insecticida y el fungicida se añadieron a la dieta del cuarto grupo de larvas.

"Cuando las larvas tienen seis días de edad, se convierten en pupas y comienzan la metamorfosis, emergiendo como trabajadores adultos", dijo Zacarin. "En la naturaleza, la vida de una abeja obrera dura un promedio de 45 días. Cuando están confinadas en el laboratorio, las vidas de estas abejas son más cortas, pero las vidas de los especímenes que alimentamos con una dieta contaminada con cantidades muy pequeñas del insecticida clotianidina se redujeron drásticamente, hasta en un 50%".

No se observó ningún efecto en la vida de los trabajadores que emergieron de larvas alimentadas con una dieta contaminada únicamente por el fungicida piraclostrobina.

"Basándonos sólo en este resultado, podríamos asumir que una dosis muy pequeña del fungicida es inofensiva. Desafortunadamente, ese no es el caso", aseguró Zacarin.

Ninguna abeja murió en el estado larvario o pupal, pero el comportamiento de las obreras adultas cambió. Fueron lentos en comparación con el grupo de control.

"Los jóvenes trabajadores hacen inspecciones diarias de la colmena y por eso tienen que viajar una cierta distancia y moverse mucho en la colonia. Encontramos que las abejas contaminadas con el fungicida solo, o con el fungicida y el insecticida combinados, cubrían una distancia mucho menor y se movían mucho más lentamente", señaló Zacarin.

Si una proporción sustancial de las abejas obreras de una colmena se vieran afectadas en la misma medida, esta alteración en el comportamiento perjudicaría el funcionamiento de toda la colonia y podría ser una de las razones de las extinciones masivas observadas.

Los investigadores aún no saben exactamente cómo actúa el fungicida para cambiar el comportamiento de las abejas. "Nuestra hipótesis es que cuando la piraclostrobina se asocia con un insecticida, disminuye el metabolismo energético de la abeja. Se están realizando más estudios para dilucidar este mecanismo", aseguró Zacarin.