¿Pueden los líquidos iónicos transformar la química?
La sal de mesa es un ingrediente común en la cocina, pero un tipo diferente de sal está a la vanguardia de la innovación química. Se dice que las sales fundidas a baja temperatura conocidas como líquidos iónicos son más "verdes" y seguras que los disolventes tradicionales. Según un artículo en Chemical & Engineering News, los líquidos iónicos están en la cúspide de la transformación de cómo se fabrican las fibras, los combustibles y otros materiales industriales.
Los líquidos iónicos son sales que contienen un catión orgánico y un anión orgánico o inorgánico. Su estructura irregular les da un punto de fusión más bajo que el de otras sales, lo que hace más fácil trabajar con ellas en una capacidad industrial. Además, son menos inflamables que otros disolventes y pueden aplicarse en una variedad de aplicaciones. En particular, se han utilizado como disolventes en procesos químicos y en el refinado de biomasa, como catalizadores en la síntesis química y como electrolitos en baterías de iones de litio. En particular, en 2018 la Primera Dama de Finlandia llevaba un vestido hecho de fibras de abedul procesadas con líquidos iónicos. El sencillo proceso de fabricación de la prenda, en circuito cerrado, no tenía ninguna descarga química, lo que proporcionaba una alternativa a las fibras basadas en combustibles fósiles, como el poliéster.
El mayor desafío para la aplicación generalizada de los líquidos iónicos es la economía. Aunque algunas empresas están trabajando para reducir el costo de la producción de líquidos iónicos mediante el aumento de la producción, los numerosos usos potenciales de las sales fundidas han impedido que se invierta en soluciones rentables a gran escala. Sin embargo, los gigantes industriales se están metiendo en el juego: Chevron está implementando la tecnología basada en líquidos iónicos en una nueva refinería en Salt Lake City, donde reemplazará los catalizadores tradicionales de ácido fluorhídrico para un manejo más simple y seguro. Aunque todavía queda mucho trabajo por hacer en esta área, los químicos son optimistas en que las sales líquidas marcarán el comienzo de una nueva ola de innovación científica.
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