El nuevo dispositivo puede medir el plomo tóxico en cuestión de minutos
Los investigadores crean un laboratorio portátil en un chip que podría detectar muchos contaminantes
Los investigadores de Rutgers han creado un dispositivo en miniatura para medir los niveles de trazas de plomo tóxico en los sedimentos del fondo de los puertos, ríos y otras vías fluviales en cuestión de minutos, mucho más rápido que las pruebas de laboratorio disponibles actualmente, que llevan días.
Los sedimentos recogidos por un barco pueden ser rápidamente analizados en busca de plomo tóxico con un nuevo dispositivo portátil de laboratorio en un chip. El dispositivo en miniatura extrae el plomo de una muestra y lo purifica, utilizando el óxido de grafeno como detector de plomo.
Azam Gholizadeh
El asequible dispositivo de laboratorio en un chip también podría permitir a los municipios, las compañías de agua, las universidades, las escuelas de enseñanza primaria y secundaria, las guarderías y los propietarios de viviendas probar fácil y rápidamente sus suministros de agua.
"Además de detectar la contaminación por plomo en muestras ambientales o en el agua de las tuberías de los hogares o las escuelas primarias, con una herramienta como ésta, algún día podrías ir a un bar de sushi y comprobar si el pescado que has pedido tiene plomo o mercurio", dijo el autor principal Mehdi Javanmard, profesor asociado del Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Rutgers-New Brunswick.
"La detección de metales tóxicos como el plomo, el mercurio y el cobre normalmente requiere la recolección de muestras y su envío a un laboratorio para un análisis costoso, con resultados que se devuelven en días", dijo Javanmard. "Nuestro objetivo era evitar este proceso y construir un dispositivo sensible y barato que se pueda llevar fácilmente y analizar las muestras en el lugar en cuestión de minutos para identificar rápidamente los puntos calientes de contaminación".
La investigación se centró en el análisis del plomo en las muestras de sedimento. Muchos sedimentos de ríos en Nueva Jersey y en todo el país están contaminados por desechos industriales y de otro tipo vertidos hace décadas. El manejo adecuado de los materiales de dragado contaminados de los canales de navegación es importante para limitar los posibles impactos en la vida silvestre, la agricultura, las plantas y los suministros de alimentos. La rápida identificación de las zonas contaminadas podría permitir programas oportunos y rentables para gestionar los materiales de dragado.
El nuevo dispositivo extrae el plomo de una muestra de sedimento y lo purifica, con una fina película de óxido de grafeno como detector de plomo. El grafeno es una capa de grafito de un átomo de espesor, el material de escritura de los lápices.
Se necesita más investigación para validar aún más el rendimiento del dispositivo y aumentar su durabilidad para que pueda convertirse en un producto comercial viable, posiblemente en dos o cuatro años.
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