Convertir los residuos de plástico en alimentos comestibles

El Future Insight Prize 2021, dotado con un millón de euros, se concede a Ting Lu y Stephen Techtmann

15.07.2021 - Alemania

Merck ha anunciado los ganadores del Future Insight Prize de este año. El premio de un millón de euros en la categoría de "Generación de alimentos" se ha concedido hoy durante los Future Insight Days en Darmstadt (Alemania) a Ting Lu, profesor de bioingeniería de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign (EE.UU.), y a Stephen Techtmann, profesor asociado de ciencias biológicas de la Universidad Tecnológica de Michigan (EE.UU.). El proyecto de los investigadores utiliza microbios para degradar primero los residuos de plástico y luego producir proteínas a partir de esos residuos degradados. Además, durante los Future Insight Days de 2021 se entregó el Premio Spinoff, dotado con 30.000 euros, a HighT-Tech, de Maryland (EE.UU.), un día antes de la ceremonia del Future Insight Prize.

"Los ganadores del Future Insight Prize de este año han creado una tecnología innovadora con el potencial de generar una fuente de alimentos segura y sostenible, reduciendo al mismo tiempo los daños medioambientales asociados a los residuos plásticos y a los métodos agrícolas tradicionales", ha declarado Belén Garijo, presidenta del Consejo de Administración y consejera delegada de Merck. "Felicitamos a Ting Lu y Stephen Techtmann por su prometedora investigación, y esperamos que el Future Insight Prize contribuya a acelerar sus esfuerzos".

"En mi laboratorio, nos centramos en la biología sintética microbiana, que aprovecha los circuitos genéticos de ingeniería para programar las funcionalidades de las células microbianas con el fin de descubrir los principios de diseño biológico y avanzar en las aplicaciones biotecnológicas", dijo Ting Lu. "Los microbios ambientales son capaces de catalizar una amplia gama de reacciones químicas, muchas de las cuales pueden tener aplicaciones industriales. Mi laboratorio estudia cómo las comunidades microbianas complejas pueden cooperar para realizar funciones de interés industrial", dijo Stephen Techtmann. Ambos galardonados agradecieron a Merck el millón de euros del Future Insight Prize que se les concedió conjuntamente para avanzar en sus investigaciones: "Nuestra investigación conjunta nos permitirá tomar los residuos de plástico que estamos generando en el mundo y convertirlos en algo valioso: alimentos y combustible".

Los dos investigadores llamaron a su proyecto "From Waste to Food: Un generador de alimentos del futuro". Se trata de una tecnología eficaz, económica y versátil que convierte residuos como los plásticos al final de su vida útil en alimentos comestibles. Estos alimentos contienen toda la nutrición necesaria, no son tóxicos, aportan beneficios para la salud y, además, permiten satisfacer las necesidades de personalización. Esta tecnología promete transformar los flujos de residuos en complementos alimenticios nutritivos, resolviendo así simultáneamente los dos problemas de la creciente escasez de alimentos y los residuos plásticos. El núcleo de la tecnología propuesta consiste en aprovechar los consorcios microbianos sintéticos -una combinación de microorganismos naturales y de ingeniería racional- para convertir eficazmente los residuos en alimentos. El proyecto comprenderá cuatro objetivos de investigación: prueba de concepto para la conversión directa de tereftalato de polietileno (PET) en proteína en polvo (objetivo 1), aumento de la bioseguridad para los alimentos y para el medio ambiente (objetivo 2), introducción de contenidos nutricionales y beneficiosos para la salud (objetivo 3) y ampliación de la tecnología para incluir otros plásticos u otros tipos de residuos (objetivo 4). El trabajo propuesto establecerá una base transformadora para la generación de alimentos.

El Future Insight Prize fue anunciado por primera vez por Merck en 2018. Se concede anualmente desde 2019 para la ciencia innovadora de cuatro productos visionarios de ensueño y está dotado de hasta 1 millón de euros:

2019:Protección contra pandemias : permite una protección acelerada contra los nuevos patógenos emergentes (categoría: Salud)
2020: Multi-Drug Resistance Breaker - resolver el problema de la resistencia a múltiples antibacterianos (categoría: Salud)
2021: Generación de alimentos - tecnología para ayudar a alimentar a la creciente población mundial (categoría: Nutrición) convirtiendo cualquier biomasa no comestible en alimentos fácilmente comestibles y totalmente nutritivos
2022:Convertidor de CO2 en combustible: generación de combustible mediante la conversión fotocatalítica del CO2 atmosférico (categoría: Energía). Esta categoría está abierta a propuestas aquí hasta el 31 de diciembre de 2021.

En 2019, los primeros ganadores del Future Insight Prize fueron Pardis Sabeti, de la Universidad de Harvard y el Instituto Broad, en Cambridge (Massachusetts, EE. UU.), y James Crowe, del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville (Tennessee, EE. UU.), por su investigación en el ámbito de la protección contra las pandemias. Merck concedió el premio Future Insight 2020 a Stephan Sieber, de la Universidad Técnica de Múnich (Alemania), por su proyecto sobre un rompedor de resistencia a múltiples fármacos.

Los Future Insight Days 2021 entregaron el Spinoff Prize. El Premio Spinoff, creado por la editorial Nature Research en colaboración con Merck para mostrar y celebrar la excelencia mundial en la comercialización de la investigación académica a través de la creación de empresas spinoff, se entregó ayer a HighT-Tech, de College Park, Maryland, Estados Unidos. La empresa derivada de la Universidad de Maryland y la Universidad Johns Hopkins se fundó en 2019 y está especializada en la ciencia de los materiales disruptivos. Magdalena Skipper, redactora jefe de Nature, entregó el premio, dotado con 30.000 euros. Otros finalistas de ayer fueron la empresa de módulos solares fotovoltaicos Cambridge Photon Technology, de Cambridge (Reino Unido), la empresa de soluciones de medicina regenerativa Bilitech y la empresa de tecnología médica Neuronostics, de Bristol (Reino Unido).

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