Los corales eliminan los microplásticos de las aguas oceánicas
"Los corales son los primeros organismos descubiertos como sumideros vivos de microplásticos en el océano"
Los corales constructores de arrecifes incorporan permanentemente pequeñas partículas de plástico a su esqueleto de carbonato cálcico: un estudio realizado en acuarios marinos de la Universidad de Giessen aporta la primera prueba de que los organismos eliminan los microplásticos del medio ambiente a largo plazo
Lugar de almacenamiento de microplásticos: los corales pétreos.
Jessica Reichert
Un coral ha incorporado microplásticos (partículas negras) a su esqueleto.
Jessica Reichert
En los océanos del mundo se encuentra un número cada vez mayor de diminutas partículas de plástico, conocidas como microplásticos. No se sabe a ciencia cierta dónde se depositan a largo plazo estas partículas de desecho procedentes de neumáticos de coches, pañales, bolsas de plástico en descomposición y otros productos cotidianos. Hasta ahora se han identificado lugares de almacenamiento no vivos, como el hielo del Ártico, los sedimentos de las zonas costeras y las profundidades marinas. Los investigadores de la Universidad Justus Liebig de Giessen (JLU) han descubierto ahora que los organismos vivos también son capaces de almacenar microplásticos de forma permanente. Según su estudio, los corales absorben activamente los microplásticos e incorporan las partículas a su esqueleto de carbonato cálcico. De este modo, los organismos constructores de arrecifes contribuyen a la descontaminación del agua de mar. El estudio se ha publicado en la revista Global Change Biology.
"Los corales son los primeros organismos que se descubren como sumideros vivos de microplásticos en el océano", dijo la Dra. Jessica Reichert, investigadora de corales de la JLU y autora principal del estudio. Los organismos podrían atrapar hasta 20.000 toneladas de microplásticos al año en los arrecifes de coral de todo el mundo, según estiman ella y su equipo. Esto supone aproximadamente el uno por ciento de los microplásticos presentes en las aguas de los arrecifes, sólo para este grupo de animales. La Dra. Reichert afirma: "Nuestro estudio arroja nueva luz sobre los arrecifes de coral. Ayudan a mantener el equilibrio ecológico de los océanos y sirven como depósitos a largo plazo de microplásticos".
Para el estudio, Reichert y su equipo examinaron cuatro especies de coral nativas del Indopacífico, donde se encuentra alrededor del 90% de todos los arrecifes de coral: los corales cuerno de ciervo, los corales coliflor, los corales joroba y los corales azules. En los acuarios de agua de mar de Giessen, simularon la contaminación por microplásticos durante 18 meses. El equipo observó al microscopio cómo los animales absorben estas minúsculas partículas, que tienen un tamaño de unos 100 micrómetros. Los análisis de tejidos y esqueletos de 54 corales proporcionaron datos precisos. Descubrieron que los corales almacenan hasta 84 partículas microplásticas por centímetro cúbico en sus cuerpos, principalmente en su esqueleto, pero también en sus tejidos. Un coral, por ejemplo, absorbió hasta 600 partículas de microplástico al duplicar el tamaño de su cuerpo de cinco a diez centímetros.
Pero, ¿cómo llegan las diminutas partículas de plástico al esqueleto? Los corales se alimentan de plancton, que filtran del agua mediante células especializadas. Durante el proceso, también pueden ingerir otras pequeñas partículas. "El coral normalmente reconoce las partículas no comestibles", dice el Dr. Reichert. "Sin embargo, parece que tienen problemas para identificar los microplásticos. Muchas partículas son ingeridas accidentalmente y algunas acaban en el esqueleto".
Aunque la ingestión permanente de microplásticos parece tener un efecto positivo en los ecosistemas marinos, puede ser peligrosa para los corales y los sistemas de arrecifes completos. En 2019, el equipo de Giessen, junto con investigadores de Australia, descubrió que algunas especies de coral crecen menos o incluso enferman cuando se exponen a los microplásticos, por ejemplo, mostrando el blanqueamiento del coral. El estudio actual añade una nueva pieza al rompecabezas.
"No sabemos cuáles pueden ser las consecuencias de la deposición de microplásticos para los organismos coralinos", dice el Dr. Reichert. "Podría afectar a la estabilidad e integridad de los arrecifes y podría suponer otra amenaza para los arrecifes de coral de todo el mundo, que ya están en peligro por el cambio climático".
El estudio se realizó en el marco del proyecto "Océano 2100" del Centro de Excelencia Germano-Colombiano en Ciencias del Mar (CEMarin) y fue financiado por el Servicio Alemán de Intercambio Académico (DAAD). En las instalaciones del acuario de agua de mar "Océano 2100" en Giessen, los investigadores simulan el impacto humano en los arrecifes de coral, como el cambio climático y la contaminación por microplásticos.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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