La creciente huella de carbono de los plásticos
Tras analizar la cadena de valor de los plásticos a nivel mundial, los investigadores de la ETH han revelado que el impacto de los plásticos en el clima y la salud es mayor de lo que se pensaba en un principio debido al mayor uso del carbón para el calor de proceso, la electricidad y como materia prima en la producción.
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Su demanda mundial se ha cuadruplicado en los últimos cuarenta años y se prevé que siga aumentando, con consecuencias negativas para el medio ambiente y la salud humana. El público es consciente del daño medioambiental que causan los plásticos, sobre todo al final de su ciclo de vida, como cuando liberan gases de efecto invernadero y contaminantes atmosféricos al quemarse, o contaminan el agua y el suelo en forma de microplásticos.
La investigación sobre el impacto medioambiental global de los plásticos también se ha centrado principalmente en la fase de eliminación. Hay pocos estudios sobre la producción de plásticos, que también afecta al clima y a la calidad del aire. Sin embargo, un análisis tan profundo requiere información detallada sobre las cadenas de suministro y los procesos para poder rastrear los flujos de materiales y energía pertinentes.
Evaluar la huella global de los plásticos
"Hasta ahora, la suposición simplista ha sido que la producción de plásticos requiere aproximadamente la misma cantidad de recursos fósiles que la cantidad de materias primas contenidas en los plásticos, especialmente el petróleo", afirma Livia Cabernard, estudiante de doctorado del Instituto de Ciencia, Tecnología y Política (ISTP) de la ETH de Zúrich. El problema es que se ha subestimado mucho la importancia relativa de la producción frente a la eliminación.
Cabernard forma parte de un equipo de investigadores dirigido por Stephan Pfister, científico principal del ISTP, y Stefanie Hellweg, profesora de Diseño de Sistemas Ecológicos del Instituto de Ingeniería Medioambiental de la ETH. Mediante un minucioso trabajo detectivesco, el equipo analizó el impacto en el clima y la salud de la cadena mundial de suministro de plásticos durante un periodo de 20 años.
En un estudio publicado recientemente en Nature Sustainabilitycall_made, los investigadores revelan que la huella de carbono global de los plásticos se ha duplicado desde 1995, alcanzando los 2.000 millones de toneladas deCO2 equivalente (CO2e) en 2015. Esto representa el 4,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y es más de lo que se pensaba. Durante el mismo periodo, la huella sanitaria global de los plásticos por la contaminación atmosférica por partículas finas ha aumentado un 70%, causando aproximadamente 2,2 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD) en 2015.
Carbón para el calor de proceso, la electricidad y como materia prima
Para su estudio, el equipo determinó las emisiones de gases de efecto invernadero generadas a lo largo del ciclo de vida de los plásticos: desde la extracción de recursos fósiles, pasando por la transformación en clases de productos y su uso, hasta el final de su vida útil, incluido el reciclaje, la incineración y el vertido.
Los investigadores identifican el auge de la producción de plásticos en países recientemente industrializados y basados en el carbón, como China, India, Indonesia y Sudáfrica, como la principal causa de la creciente huella de carbono de los plásticos. La energía y el calor de proceso necesarios para la producción de plásticos en estos países proceden principalmente de la combustión de carbón. También se utiliza una pequeña cantidad de carbón como materia prima para los plásticos.
"La huella de carbono relacionada con los plásticos del sector del transporte de China, la industria electrónica de Indonesia y la industria de la construcción de la India se ha multiplicado por más de 50 desde 1995", explica Cabernard. A nivel mundial, las emisiones de carbón procedentes de la producción de plásticos se han cuadruplicado desde 1995 y ahora representan casi la mitad de la huella de carbono mundial de los plásticos.
Cuando el carbón se quema, produce partículas extremadamente finas que se acumulan en el aire. Estas partículas son muy perjudiciales para la salud y pueden provocar asma, bronquitis y enfermedades cardiovasculares. Como cada vez se utiliza más carbón para el calor de proceso y la electricidad, y como materia prima en la producción de plásticos, las consecuencias negativas para la salud también aumentan.
Subestimación de la producción de plásticos
En contraste con las estimaciones anteriores, que suponían el uso de cantidades iguales de combustible y materias primas en la producción de plásticos, los investigadores de la ETH han demostrado ahora que se quema el doble de energía fósil para la producción de plásticos que la contenida como materia prima en los mismos.
Esto afecta a la evaluación de las consecuencias medioambientales. "Incluso en el peor de los casos, cuando todos los plásticos se incineran, su producción representa la mayor parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero y de partículas", afirma Cabernard. La fase de producción global de los plásticos es responsable de la gran mayoría (96%) de la huella de carbono de los plásticos.
Información gracias a una nueva metodología
Hasta ahora sólo existía una publicación que examinaba la huella de carbono global de la producción de plásticos. "Sin embargo, este estudio subestimaba las emisiones de gases de efecto invernadero porque no tenía en cuenta la creciente dependencia del carbón debido a la subcontratación de los procesos de producción a países con base de carbón", explica Cabernard.
Los investigadores utilizaron para su estudio un nuevo método que Cabernard había desarrollado previamente en su tesis doctoral bajo la supervisión de Pfister y Hellweg. Este método consiste en un análisis multirregional de insumo-producto que mapea con precisión las cadenas de valor mundiales desde la producción hasta el consumo en todas las industrias, países y regiones.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
Publicación original
Cabernard L, Pfister S, Oberschelp C, Hellweg S: Growing environmental footprint of plastics driven by coal combustion. Nature Sustainability (2021), published online 2th December
Cabernard L, Pfister S, Hellweg S: A new method for analyzing sustainability performance of global supply chains and its application to material resources. Science of The Total Environment, Volume 684, 20 September 2019
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