Casi todas las sustancias químicas son una carga para el planeta
Más del 99% de los productos químicos más producidos no son sostenibles
Por primera vez, investigadores de la ETH de Zúrich han calculado en cifras absolutas hasta qué punto la producción de productos químicos interfiere actualmente en la naturaleza en todo el mundo, y los resultados son asombrosos. Además de las emisiones de gases de efecto invernadero, el nuevo método también tiene en cuenta el uso del suelo y el consumo de agua dulce.
Los límites planetarios fueron definidos por la comunidad científica en 2009. Utilizando siete de un total de nueve límites, el presente estudio calculó el impacto medioambiental de las sustancias químicas.
ETH Zurich
Más del 99% de los productos químicos más producidos no son sostenibles; su producción se basa en materias primas fósiles y consume más recursos naturales de los que la Tierra puede proporcionar a largo plazo. Esta es la conclusión de un análisis de sostenibilidad desarrollado en la ETH de Zúrich, que por primera vez ofrece cifras absolutas sobre el impacto medioambiental global de la industria química.
"Nuestro método compara los recursos que consumen los productos químicos con el presupuesto ecológico de nuestro planeta: se trata de un enfoque nuevo", afirma Gonzalo Guillén Gosálbez, profesor de Ingeniería de Sistemas Químicos de la ETH de Zúrich. Dirigió el estudio, publicado recientemente en la revista Green Chemistrycall_made, junto con Javier Pérez-Ramírez, profesor de Ingeniería de Catálisis de la ETH.
La práctica habitual de las evaluaciones de sostenibilidad en la industria química se centra hoy en el cálculo de la huella de carbono de un determinado producto, desde la materia prima hasta su eliminación, pasando por la producción. Esto, conocido como análisis del ciclo de vida, permite comparar diferentes tipos de producción. Sin embargo, su utilidad es limitada a la hora de evaluar el impacto global en los ecosistemas naturales.
Estos análisis convencionales del ciclo de vida de las sustancias químicas suelen tener en cuenta sólo las emisiones deCO2, lo que molesta a Pérez-Ramírez. "El cambio climático no es el único problema", afirma. "Si nos centramos sólo en soluciones que reduzcan exclusivamente las emisiones de carbono, en realidad podemos acabar trasladando las cargas medioambientales a otras categorías y causando algunos daños colaterales".
Los productos químicos "verdes" no siempre son sostenibles
Pérez-Ramírez utiliza el ejemplo de los biocombustibles para explicar cómo pueden producirse esos daños colaterales ecológicos: Cuando se sustituyen los combustibles fósiles por materias primas de origen vegetal, como el maíz o la madera (conocidos como biocombustibles de primera generación), se libera mucho menosCO2 nuevo a la atmósfera. Sin embargo, se necesitan grandes extensiones de tierra cultivable, mucha agua y también fertilizantes para producir la biomasa necesaria.
Por ello, el objetivo declarado de los dos investigadores era realizar una evaluación más completa del ciclo de vida de los productos químicos y, al hacerlo, establecer un vínculo directo con el presupuesto ecológico de la Tierra. Para ello, se basan en los llamados límites planetarios. Este concepto científico describe el impacto de los seres humanos en nueve procesos clave del sistema terrestre, como la pérdida de biodiversidad y los cambios en el uso del suelo.
En su estudio, los científicos calcularon si la producción mundial de un total de 492 sustancias químicas supera siete de estos límites y en qué medida. Para ello, los investigadores de la ETH relacionaron los datos y modelos contables existentes sobre la adquisición de materias primas, la cadena de suministro y las distintas fases de producción a nivel mundial.
Descubrieron que más del 99% de las sustancias químicas estudiadas superan al menos un límite planetario. Sólo tres de los productos químicos pueden considerarse ambientalmente sostenibles en términos absolutos según este nuevo método.
El petróleo es el ingrediente básico de los productos químicos
"El hecho de que casi todas las sustancias químicas estudiadas fueran perjudiciales para el medio ambiente no nos sorprendió", afirma Pérez-Ramírez. Al fin y al cabo, más del 85 por ciento de la estructura básica del carbono que compone la mayoría de los productos químicos actuales se sigue obteniendo de materias primas fósiles.
"Si las sustancias químicas básicas se producen a partir del petróleo, todos los productos que se elaboren con ellas tampoco serán sostenibles", afirma Pérez-Ramírez. Los límites planetarios fuertemente relacionados con las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero -el cambio climático, la acidificación de los océanos y la integridad de la biosfera- son, con mucho, los que más superan los productos químicos.
Pero los autores de este trabajo se sorprendieron al descubrir que algunas sustancias químicas superan los límites biofísicos de la Tierra más de 100 veces.
Hacia procesos de producción sostenibles
Hace tiempo que se reconoce que la industria química debe dejar de utilizar materias primas fósiles. Pero ahora, este estudio ha cuantificado por primera vez el problema a escala mundial. "El mensaje es claro: podemos y debemos actuar ahora", afirma Guillén Gosálbez.
En las reuniones de asesoramiento que el profesor de la ETH mantiene con las empresas químicas, prácticamente todas ellas se muestran dispuestas a hacer su producción más respetuosa con el medio ambiente, también por razones económicas: "La sostenibilidad se ha convertido en una tendencia mundial y un tema al que cada vez más clientes prestan atención", afirma Guillén Gosálbez.
Introducir un cambio fundamental en los procesos de producción es, en última instancia, una cuestión de costes. "Es esencial que las empresas sepan de antemano en qué medida los cambios en un determinado paso de la producción aumentarán la sostenibilidad de su producto", explica Guillén Gosálbez. Hasta la fecha, la industria apenas ha dispuesto de aplicaciones con las que realizar esa evaluación absoluta de la sostenibilidad.
Por eso, los investigadores quieren seguir desarrollando su método para que pueda utilizarse no sólo para evaluar los procesos de producción existentes, sino también para optimizar el potencial de nuevos enfoques. "Idealmente, esto nos permitirá encontrar la mejor -es decir, la más eficiente en cuanto a recursos- combinación de las diferentes tecnologías de producción de un producto químico", afirma Pérez-Ramírez.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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