Baterías de metal líquido para almacenar energía renovable a gran escala

El "electroquímico extremo" Donald Sadoway gana el Premio al Inventor Europeo 2022

23.06.2022 - Alemania

La Oficina Europea de Patentes ha galardonado al científico canadiense-estadounidense Donald Sadoway con el Premio al Inventor Europeo 2022 en la categoría de "países no pertenecientes a la OEP". El profesor de química del MIT ha desarrollado unas baterías de metal líquido que pueden utilizarse para almacenar energía renovable a gran escala, lo que aumenta la fiabilidad de la energía solar y eólica y les permite desempeñar un papel más importante en el suministro de electricidad.

"Al permitir el almacenamiento a gran escala de la energía renovable, la invención de Donald Sadoway supone un gran paso hacia el despliegue de la generación de electricidad sin carbono", afirma António Campinos, Presidente de la Oficina Europea de Patentes. "Ha dedicado su carrera a estudiar la electroquímica y ha transformado esta experiencia en una invención que representa un gran avance en la transición hacia la energía verde".

Sadoway fue galardonado en la ceremonia de entrega del Premio al Inventor Europeo 2022, un evento híbrido seguido en línea por una audiencia mundial. El premio es uno de los más prestigiosos de Europa en materia de innovación y se concede anualmente a inventores destacados de Europa y de fuera de ella que hayan hecho una contribución excepcional a la sociedad, al progreso tecnológico y al crecimiento económico.

Trabajar en el extremo

Sadoway ha pasado su carrera estudiando lo que él llama "electroquímica extrema": reacciones químicas en sales fundidas y metales líquidos a más de 500º C. Las baterías de metal líquido que ha desarrollado constan de tres capas líquidas de distinta densidad, que se separan de forma natural del mismo modo que lo hacen el aceite y el vinagre en un aliño de ensalada. Las capas superior e inferior están hechas de metales fundidos, con una capa intermedia de sal líquida fundida.

Para mantener los metales en estado líquido, las baterías tienen que funcionar a temperaturas extremadamente altas, por lo que Sadoway diseñó un sistema que se autocalienta y aísla, sin necesidad de calefacción o refrigeración externas. Tienen una vida útil de más de 20 años, pueden mantener el 99% de su capacidad a lo largo de 5.000 ciclos de carga y no tienen materiales combustibles, lo que significa que no hay riesgo de incendio.

En 2010, con una patente de su invento y el apoyo de Bill Gates, Sadoway cofundó una empresa derivada del mundo académico llamada Ambri para desarrollar un producto comercial. En 2015, Ambri construyó su primera batería de metal líquido del tamaño de una habitación y la empresa pronto instalará una unidad en una urbanización de 3.700 acres para un centro de datos en Nevada (Estados Unidos). Esta batería almacenará la energía de unos 500 megavatios de generación renovable in situ, la misma producción que una central eléctrica de gas natural.

Sadoway, que ha desarrollado toda su carrera en el MIT, es también un apasionado de la educación y ha desarrollado una célebre serie de conferencias de introducción a la química. Tiene el siguiente consejo para los inventores: "Puedes convertirte en un gran concertista siguiendo el trabajo de grandes maestros, pero si quieres ser compositor, o inventor, sólo puedes confiar en ti mismo".

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