Partículas de plástico biodegradables en el compost terminado
Los abonos de las plantas de compostaje contienen grandes cantidades de plásticos biodegradables
Las plantas de compostaje transforman los biorresiduos en compost terminado, que termina como abono en los suelos de los campos. Un estudio de la Universidad de Bayreuth muestra que el compost terminado de las plantas de compostaje en Alemania contiene un gran número de partículas de plástico biodegradable. Los tamaños y cantidades de las partículas detectadas no infringen las normas legales y de certificación aplicables. Sin embargo, los datos publicados en "Scientific Reports" ponen en duda la contribución de estas normas a la protección eficaz del medio ambiente. Además, ponen en tela de juicio la idoneidad de los plásticos biodegradables para sustituir a los plásticos convencionales en zonas sensibles desde el punto de vista medioambiental y nutricional.
Muestras de plantas de aprovechamiento de residuos biológicos en un laboratorio de ingeniería de bioprocesos de la Universidad de Bayreuth.
UBT / Chr. Wißler.
El nuevo estudio es el resultado de una estrecha cooperación interdisciplinar en el Centro de Investigación Colaborativa "Microplásticos" SFB 1357 de la Universidad de Bayreuth. El Ministerio de Medio Ambiente, Protección del Clima y Sector Energético del Estado de Baden-Württemberg ha financiado el trabajo de investigación. Se trata del primer estudio científico que examina sistemáticamente el compost disponible en el mercado en busca de partículas de plástico biodegradables. Los científicos de Bayreuth colaboraron con cuatro plantas municipales de reciclaje de biorresiduos de Baden-Württemberg. Estas plantas utilizan procedimientos técnicos establecidos para procesar los biorresiduos en un proceso de dos fases, en el que la producción microbiana de biogás va seguida de la conversión del material orgánico residual en compost de alta calidad.
En el compost terminado de las cuatro plantas, los investigadores de Bayreuth descubrieron un número significativo de partículas microplásticas biodegradables que tienen un tamaño inferior a un milímetro. En conjunto, estas partículas representan el 0,43% del peso seco del compost. La ordenanza alemana sobre abonos (DüMV) exige que la proporción de plástico biodegradable en el compost de alta calidad sea como máximo del 0,1% del peso seco. Sin embargo, este límite se refiere únicamente a las partículas microplásticas de más de dos milímetros.
"El valor límite legalmente definido para la proporción de microplásticos biodegradables debería incluir en el futuro también partículas mucho más pequeñas para reducir significativamente la contaminación de las tierras agrícolas. Esto parece especialmente necesario porque el compost terminado contiene un gran número de partículas menores de dos milímetros. Como muestra nuestro estudio, en muchos casos estas partículas tienen propiedades que pueden retrasar significativamente su degradación biológica por parte de los microorganismos", afirma la directora del estudio, la Prof. Dra. Ruth Freitag, catedrática de Ingeniería de Bioprocesos. "Cuanto más tiempo permanezcan las partículas de microplástico en el suelo, mayor será el peligro de que sean absorbidas por los organismos del suelo y entren así en la cadena alimentaria", advierte la biocientífica de Bayreuth.
La norma europea de certificación EN 13432 para materiales compostables y, por tanto, biodegradables tampoco es muy eficaz en el contexto del nuevo estudio. Según esta norma, los plásticos son biodegradables si el 90% de ellos se han descompuesto en partículas menores de dos milímetros en menos de doce semanas. "Sin embargo, en las plantas de compostaje que se corresponden con el estado actual de la técnica, el compostaje se produce en periodos de tiempo más cortos. Es muy posible que esta sea la razón por la que todavía encontramos residuos de material biodegradable en los compost acabados. Lamentablemente, la certificación de un producto como compostable y, por tanto, biodegradable, no dice nada sobre su comportamiento posterior en el medio ambiente. Por el contrario, hay trabajos de investigación de otros grupos de trabajo de la Universidad de Bayreuth que demuestran que esos materiales permanecen en el medio ambiente durante años", afirma Thomas Steiner M.Sc., uno de los primeros autores del estudio y estudiante de doctorado del grupo de investigación de Ingeniería de Bioprocesos de la Universidad de Bayreuth.
El estudio, publicado en Scientific Reports, también se refiere a las partículas de plástico biodegradables contenidas en los fertilizantes líquidos. Estos abonos se producen mediante el tratamiento anaeróbico de los biorresiduos entregados a tres de las cuatro plantas municipales que pusieron su biocompost a disposición de los análisis científicos. En los abonos líquidos se encontraron varios miles de partículas de plástico por litro, que tenían un diámetro inferior a medio milímetro.
Tanto en el compost terminado como en el abono líquido, el PLA (ácido poliláctico) y el PBAT (tereftalato de adipato de polibutileno) son los tipos de plástico más comunes. Numerosos indicios apuntan a que proceden en gran medida de las bolsas de basura biodegradables disponibles en el mercado, que se han desechado en los contenedores de biorresiduos de los hogares junto con los biorresiduos que contienen. "Muchos hogares alemanes utilizan hoy en día bolsas de basura biodegradables disponibles en el mercado y láminas alimentarias biodegradables. Sin embargo, los resultados de nuestra investigación plantean la cuestión de si estos productos de plástico deben seguir siendo eliminados como biorresiduos y aplicados en campos y jardines en la misma medida que hasta ahora. Con el estado actual de la investigación, no podemos descartar que los productos de descomposición permanezcan en el suelo durante mucho tiempo y tengan efectos nocivos. No se ha demostrado que los microorganismos los conviertan rápidamente en dióxido de carbono, agua y biomasa en todos los casos", afirma la profesora Ruth Freitag.
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Publicación original
Thomas Steiner, Yuanhu Zhang, Julia N. Möller, Seema Agarwal, Martin G. J. Löder, Andreas Greiner, Christian Laforsch, Ruth Freitag: Municipal biowaste treatment plants contribute to the contamination of the environment with residues of biodegradable plastics with putative higher persistence potential. Scientific Reports (2022)
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