El grafeno como "piedra filosofal": convertir los residuos en oro

"Esta aparente magia es esencialmente un simple proceso electroquímico"

25.08.2022 - Gran Bretaña

A lo largo de la historia, los alquimistas creyeron en la existencia de la piedra filosofal: una sustancia que podía convertir sustancias baratas en oro precioso. Ahora, científicos de la Universidad de Manchester, la Universidad de Tsinghua (China) y la Academia China de Ciencias han demostrado que el grafeno puede ser una especie de piedra filosofal que permite extraer oro de residuos que sólo contienen trazas de oro (hasta una milmillonésima parte).

Esta nueva y aparentemente mágica aplicación del grafeno funciona de forma bastante sencilla: se añade grafeno a una solución que contenga trazas de oro y, al cabo de unos minutos, aparece oro puro en las láminas de grafeno, sin que intervengan otros productos químicos ni aporte de energía. Después se puede extraer el oro puro simplemente quemando el grafeno.

La investigación, publicada en Nature Communications, muestra que 1 gramo de grafeno puede ser suficiente para extraer casi 2 gramos de oro. Como el grafeno cuesta menos de 0,1 dólares por gramo, esto puede ser muy rentable, ya que el oro se cotiza a unos 70 dólares por gramo.

El Dr. Yang Su, de la Universidad de Tsinghua, que dirigió los esfuerzos de investigación, comentó: "Esta aparente magia es esencialmente un simple proceso electroquímico. Las interacciones únicas entre el grafeno y los iones de oro impulsan el proceso y también producen una selectividad excepcional. Sólo se extrae el oro, sin otros iones o sales".

El oro se utiliza en muchas industrias, incluida la de la electrónica de consumo (teléfonos móviles, ordenadores portátiles, etc.) y, cuando los productos acaban desechándose, apenas se reciclan los residuos electrónicos. El proceso basado en el grafeno, con su gran capacidad de extracción y su alta selectividad, puede recuperar cerca del 100% del oro de los residuos electrónicos. Esto ofrece una solución atractiva para abordar el problema de la sostenibilidad del oro y los retos de los residuos electrónicos.

"El grafeno convierte la basura en oro, literalmente", añadió el profesor Andre Geim de la Universidad de Manchester, otro de los autores principales y premio Nobel responsable del primer aislamiento del grafeno.

"Nuestros descubrimientos no sólo son prometedores para hacer más sostenible esta parte de la economía, sino que también ponen de relieve lo diferentes que pueden ser los materiales atómicamente finos de sus padres, los conocidos materiales a granel", añadió. "El grafito, por ejemplo, no sirve para extraer oro, mientras que el grafeno es casi la piedra filosofal".

El profesor Hui-ming Cheng, uno de los autores principales de la Academia China de Ciencias, comentó: "Con la continua búsqueda de aplicaciones revolucionarias del grafeno, nuestro descubrimiento de que el material puede utilizarse para reciclar el oro de los residuos electrónicos aporta un entusiasmo adicional a la comunidad investigadora y a las industrias del grafeno en desarrollo".

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