Síntesis con sólo pulsar un botón
Casi tan sencillo como hacer café
En muchos laboratorios químicos se realizan a diario síntesis químicas rutinarias que requieren mucho tiempo. La empresa derivada de la ETH, Synple Chem, quiere simplificar esto con un dispositivo que es casi tan fácil de usar como una cafetera de cápsulas.
Benedikt Wanner (izquierda) y Guillaume Coin con la máquina compacta que permite realizar síntesis químicas con sólo pulsar un botón.
ETH Zürich / Daniel Winkler
Hace tiempo que no se fabrican cubitos de caldo en Kemptthal, cerca de Winterthur. El extenso terreno de la antigua fábrica de Maggi alberga ahora numerosas empresas de nueva creación que -como Julius Maggi entonces- quieren conquistar el mundo con sus productos.
También Benedikt Wanner se instaló aquí hace año y medio con su empresa derivada de la ETH, Synple Chem. Justo encima de una pequeña fábrica de chocolate, ha alquilado un laboratorio y un espacio de oficinas donde el equipo de Synple puede perfeccionar sus productos, montar nuevos dispositivos y dar servicio a las máquinas ya vendidas.
Para Wanner, trasladar la empresa a Kemptthal desde el campus de Hönggerberg de la ETH, donde todavía podía trabajar en los primeros días de la empresa, fue casi como mudarse de la casa de sus padres cuando era un joven estudiante: "Dejas las comodidades familiares del hogar y de repente tienes que ocuparte de muchas cosas por ti mismo", dice. "Fue un momento duro, pero en conjunto fue una experiencia positiva porque el traslado nos dio nuevas libertades".
¿Realmente la química tiene que ser tan complicada?
Wanner se doctoró con Jeff Bode, profesor de química orgánica de la ETH de Zúrich. "Para mi tesis, desarrollamos una reacción de síntesis química que era muy eficaz, pero que también llevaba mucho tiempo y era complicada, y requería el uso de sustancias tóxicas", recuerda Wanner. "Como resultado, no era demasiado popular entre los investigadores".
Wanner se preguntó si la química tenía que ser realmente tan complicada. Junto con Bode, pensó en cómo automatizar las tareas rutinarias típicas. Lo ideal sería que la síntesis de una nueva sustancia fuera tan sencilla como preparar un café en cápsulas: introducir la cápsula, pulsar el botón y listo.
En la investigación farmacéutica actual, ciertas reacciones se utilizan efectivamente a diario y siempre proceden de la misma manera. La automatización de estas tareas rutinarias ahorraría mucho tiempo y facilitaría el trabajo, sobre todo cuando se trata de sustancias tóxicas que deben manejarse con mucho cuidado.
Prácticamente sin tiempo
Synple Chem ofrece ahora precisamente un dispositivo de este tipo: uno que hace que la síntesis química sea tan fácil como el café en cápsulas. El primer paso es colocar el producto de partida seleccionado en un recipiente e introducirlo en la máquina. A continuación, en función de la síntesis deseada, se introduce un cartucho de cuatro partes que contiene los reactivos adicionales necesarios. Con unas pocas pulsaciones de un botón en la pantalla se inicia el proceso, dejando el resto del trabajo a la máquina durante las dos o tres horas siguientes.
El proceso no es tan sencillo como hacer café, admite Wanner, porque la síntesis química no consiste en agua y café en polvo. En su lugar, suele implicar varias sustancias que deben añadirse en una secuencia claramente definida. Pero, en general, la máquina está diseñada para ser notablemente fácil de usar.
La beca pionera desempeña un papel fundamental
El primer prototipo que crearon Wanner y su equipo aún puede verse en el sitio web de la empresa. Compáralo con el dispositivo actual y queda claro cuánto se ha avanzado desde la fundación de la empresa en 2016. "Pero sin la ETH Zurich Pioneer Fellowship, nunca habría podido seguir este camino", afirma Wanner. "Ningún inversor me habría dado dinero basándose en el sistema de prueba original".
En la actualidad, la empresa puede ofrecer un total de doce síntesis diferentes como productos listos. "Nuestro objetivo es añadir una o dos reacciones nuevas a la gama cada año", explica Guillaume Coin, que ejerce de director de investigación de la spin-off de la ETH como parte de un proyecto financiado por la Agencia Suiza de Innovación (Innosuisse). Wanner está convencido de que este enfoque tendrá cabida en el mercado. "Nuestra visión es que, en el futuro, todos los laboratorios de química tendrán una máquina como ésta", dice, esbozando sus planes de expansión.
La ventaja del dispositivo es que quita la carga a los químicos que antes realizaban este trabajo rutinario, por lo que pueden dedicar ese tiempo a otras tareas. Wanner puede entender la preocupación inicial de los trabajadores de laboratorio de que esto les quite trabajo. "Pero si queremos que este país siga el ritmo de los países con salarios bajos, tenemos que ser más eficientes", dice, "así que no creo que estemos poniendo en peligro los puestos de trabajo con nuestro producto".
Aprovechar todo el potencial
Wanner ya ha ganado varios concursos empresariales con su idea, y consiguió que se sumaran nuevos inversores en 2019, poco antes del estallido de la crisis del coronavirus. La siguiente ronda de financiación de la joven empresa está prevista en breve; con ella se financiarán los pasos de expansión restantes. "Queremos vincular nuestros instrumentos a las bases de datos químicos para facilitar a los usuarios la búsqueda de nuevas sustancias", explica Coin. Y Wanner añade: "Nuestros aparatos funcionan igual de bien en todo el mundo y los aditivos tienen la misma composición en todas partes. Esto facilita la comparación de los datos de distintos laboratorios y su cotejo con la información de las bases de datos existentes. Es otra forma de ayudar a los investigadores a optimizar aún más la búsqueda de nuevas sustancias y a desarrollar fármacos a menor coste."
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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