Transgredir los límites planetarios: Una llamada de atención sobre la crisis de la química

Un grupo internacional de científicos propone cómo la química puede limitar los flujos biogeoquímicos excesivos y lograr la sostenibilidad

06.10.2022 - Alemania

Un artículo que acaba de publicarse en la revista Chemical Science reclama que se preste atención urgente al papel crucial que debe desempeñar la química para hacer frente a las múltiples crisis que se están produciendo debido a la transgresión de los límites planetarios. Nueve límites, propuestos por primera vez en 2009, definen espacios operativos seguros dentro de los cuales la humanidad puede seguir desarrollándose y prosperando durante generaciones. Varios de los límites se han cuantificado en términos de las concentraciones de sustancias químicas liberadas en el medio ambiente. El profesor Henning Hopf, de la Technische Universität Braunschweig, junto con el profesor Stephen Matlin, profesor visitante del Institute of Global Health Innovation del Imperial College de Londres, y un grupo internacional de científicos proponen tres pasos cruciales para que los químicos respondan a las crisis mundiales.

Los límites planetarios se refieren al cambio climático (impulsado por los gases de efecto invernadero, incluidos el dióxido de carbono y el metano); al cambio en la integridad de la biosfera (pérdida de biodiversidad y extinciones); al agotamiento del ozono estratosférico; a la acidificación de los océanos; a los flujos de nitrógeno y fósforo hacia la biosfera y los océanos (flujos biogeoquímicos); al cambio del sistema terrestre; al consumo de agua dulce y al ciclo hidrológico mundial; a la carga de aerosoles atmosféricos (partículas en el aire, originadas en parte por la quema de combustibles fósiles y biomasa); y a la liberación de nuevas entidades.

El extraordinario éxito de la química como ciencia de la transformación de la materia, que aporta enormes beneficios a la salud, la riqueza y el bienestar de la humanidad, ha sido fundamental para la creciente cantidad y diversidad de artefactos generados por el ser humano. La producción de masa antropogénica (masa seca total global de la materia contenida en los objetos sólidos inanimados fabricados por la humanidad) se duplicó cada 20 años desde 1900, alcanzando en 2020 los 30.000 millones de toneladas anuales y totalizando c. 1,1 billones de toneladas presentes en el planeta. Esta cantidad acumulada igualó por primera vez el peso seco de la biomasa total de la Tierra y, según las tendencias actuales, la masa antropogénica total triplicará el peso seco de la biomasa en 2040. Al mismo tiempo, la capacidad de producción de la industria química mundial (excluyendo los productos farmacéuticos) casi se duplicó entre 2000 y 2017, pasando de unos 1.200 a 2.300 millones de toneladas.

Evaluaciones recientes indican de forma alarmante que muchos de los principales productos químicos del mundo están transgrediendo uno o más de los nueve Límites Planetarios. En el caso de las nuevas entidades, para las que todavía no se ha acordado internacionalmente ninguna variable de control de los Límites Planetarios, se ha propuesto que una medida de la producción y liberación de plásticos sea un posible parámetro, y este límite también se ha transgredido ya.

La crisis, cada vez más profunda y acelerada, no puede ser ignorada y la química tiene una oportunidad única para marcar la diferencia en el futuro de las personas y el planeta. El grupo internacional de autores del artículo publicado en Chemical Science propone tres pasos cruciales para que los químicos respondan a la llamada de atención: (1) trabajar urgentemente para comprender la naturaleza de las amenazas que se avecinan, desde la perspectiva de la química; (2) aprovechar el ingenio y la innovación que son fundamentales en la práctica de la química para desarrollar soluciones sostenibles; y (3) transformar la propia química, en la educación, la investigación y la industria, para reposicionarla como "química para la sostenibilidad" y liderar la administración de los recursos químicos del mundo. Para ello será necesario conservar las existencias de materiales en formas que sigan estando disponibles para su uso, prestando atención a la circularidad, así como reforzar el compromiso con los enfoques basados en los sistemas para diseñar la investigación y los procesos químicos informados por el trabajo convergente con muchas otras disciplinas. El artículo ha sido designado "pick-of-the-week" por Chemical Science, la revista insignia de la Royal Society of Chemistry del Reino Unido.

Los autores del artículo, "La química debe responder a la crisis de la transgresión de los límites planetarios", son científicos afiliados al grupo Químicos por la Sostenibilidad de la Organización Internacional de las Ciencias Químicas en el Desarrollo (IOCD). Esta organización es una organización internacional no gubernamental sin ánimo de lucro fundada en 1981 y registrada en Namur (Bélgica). El IOCD promueve la búsqueda y aplicación de las ciencias químicas para el desarrollo sostenible y el crecimiento económico, y su prioridad actual es el papel de las ciencias químicas en la sostenibilidad global. El grupo del IOCD Químicos por la Sostenibilidad (C4S) es un grupo internacional de químicos que creen que la química y las ciencias afines tienen un papel indispensable que desempeñar para ayudar al mundo a alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. El grupo ha desempeñado funciones de promoción y de grupo de reflexión a través de artículos escritos, conferencias en diversos foros y material web.

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