Covestro recurre a la biotecnología para conseguir plásticos sostenibles
Progresos en la extracción de sustancias químicas de las plantas
Covestro está ampliando sus competencias en biotecnología industrial. El fabricante de plásticos pretende utilizar cada vez más microorganismos y enzimas para hacer sus productos y procesos aún más sostenibles. En particular, también se van a desarrollar nuevos procesos de reciclaje basados en la biotecnología. Para ello, el centro de competencia de biotecnología, que lleva funcionando cuatro años, se ha ampliado para incluir un grupo de investigación financiado con fondos públicos. Al mismo tiempo, Covestro está avanzando en sus esfuerzos por producir por primera vez el importante producto químico anilina completamente a partir de plantas con la ayuda de microorganismos.
En el Centro de Competencia de Biotecnología, expertos como Muhammed Demiral y Melanie Prinz investigan, entre otras cosas, la producción de la anilina química básica a partir de plantas.
© Covestro
"La biotecnología tiene un enorme potencial para producir plásticos de forma más eficiente y respetuosa con el medio ambiente", afirma el Dr. Markus Steilemann, director general de Covestro. "Como empresa orientada a la innovación, queremos ampliar nuestras capacidades en este ámbito. En particular, esperamos que esto suponga un nuevo estímulo para la economía circular, a la que estamos orientando completamente nuestra empresa."
Reciclaje con enzimas
Con el fin de aprovechar mejor el potencial de la biotecnología industrial ("blanca") para la producción de plásticos, se ha creado en Covestro el grupo de investigación junior de catálisis enzimática, o NEnzy para abreviar. Recibirá una financiación total de 2,5 millones de euros del Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania durante cinco años y coopera estrechamente con la Universidad RWTH de Aquisgrán, en Alemania.
El nuevo grupo trabaja en el reciclaje de productos al final de su vida útil y de residuos plásticos mediante el reciclaje enzimático. Los investigadores también quieren utilizar las enzimas para tratar las aguas residuales de la producción de plásticos. Otro objetivo es la descomposición específica y completa del plástico usado en la naturaleza.
Nuevo laboratorio
Los expertos disponen ahora de más espacio y de un equipamiento aún mejor, en un nuevo laboratorio que Covestro ha construido en su sede de Leverkusen. Aquí, los procesos biotecnológicos pueden representarse de forma especialmente realista en una amplia gama de tamaños, desde un mililitro hasta pronto 100 litros de volumen de reacción.
"Tomamos como modelo la naturaleza, que ha creado procesos sensacionales y ha practicado el reciclaje en circuito cerrado durante millones de años", afirma el Dr. Gernot Jäger, que dirige el Centro de Competencia de Biotecnología de Covestro. "Con la ayuda de enzimas y microorganismos, podemos utilizar eficazmente materias primas alternativas y sustituir así los recursos fósiles. Al mismo tiempo, los subproductos no deseados pueden evitarse o, al menos, reducirse significativamente."
Productos químicos procedentes de plantas
En concreto, Covestro ya utiliza la biotecnología para investigar y desarrollar nuevas formas de producir anilina de forma sostenible. Este producto químico básico desempeña un papel importante en la producción de plásticos en todo el mundo. Hasta ahora, se obtenía casi exclusivamente a partir de materias primas fósiles como el petróleo, que liberaCO2. Covestro necesita anilina para producir un precursor (MDI) que se utiliza para fabricar espuma aislante para edificios y equipos de refrigeración.
Junto con socios de la industria y la ciencia, Covestro ha desarrollado un proceso pionero para producir anilina a partir de materias primas de origen vegetal, como la paja o las plantas de remolacha azucarera, de forma compatible con el medio ambiente y utilizando microorganismos. La anilina de base biológica ya se ha obtenido de este modo y se ha transformado con éxito en productos de prueba. Ahora, el proceso, que ya ha sido premiado en varias ocasiones, va a seguir desarrollándose a mayor escala. El proyecto se financia con fondos públicos del Ministerio Federal de Alimentación y Agricultura de Alemania.
Otro precursor para revestimientos y adhesivos (HMDA) ya puede producirse a mayor escala a partir de plantas y con ayuda de la biotecnología. Covestro y la empresa biotecnológica estadounidense Genomatica lo han conseguido gracias a una asociación.
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