Los microplásticos podrían hacer más dañinos a otros contaminantes
Los protectores solares contienen compuestos que podrían interactuar con los microplásticos y otros contaminantes, haciéndolos potencialmente más dañinos
Los microplásticos -pequeños trozos de plástico de menos de cinco milímetros- se están convirtiendo en un contaminante ecológico omnipresente. Los estudios sugieren que, por sí solos, estos pequeños trozos son potencialmente dañinos, y no está claro qué efecto podrían tener sobre los contaminantes que se adhieren a ellos. Ahora, unos investigadores que publican un informe en la revista Environmental Science & Technology Letters de la ACS demuestran que, cuando se adhieren a los microplásticos, los filtros UV utilizados en productos como los protectores solares pueden hacer que el cromo metálico sea más tóxico.
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Dado que los microplásticos pueden acumular otros contaminantes ambientales en su superficie, como metales pesados o moléculas orgánicas, podrían suponer un problema aún mayor para la fauna, las plantas o los seres humanos de lo que se pensaba en un principio. Investigaciones anteriores han demostrado que los metales pesados pueden adherirse fácilmente a los microplásticos, y que esta combinación podría dañar la vida acuática. Pero además de adherirse a otros contaminantes, los microplásticos y el cóctel de sustancias que contienen podrían interactuar entre sí, alterando sus propiedades químicas. Por ejemplo, algunos metales, como el cromo (Cr), podrían adoptar diferentes estados de oxidación cuando se encuentran en la superficie de los microplásticos. Y aunque el Cr(III) es relativamente seguro, el Cr(VI) es tóxico. Por ello, Kelvin Sze-Yin Leung y sus colegas quisieron investigar, por primera vez, cómo podría cambiar el estado de oxidación del Cr cuando se une a los microplásticos, y cómo podría verse afectado por un contaminante orgánico común: las moléculas de filtro UV.
Los investigadores crearon mezclas de Cr y partículas de microplástico de poliestireno con y sin filtros UV de tipo benzofenona. El equipo descubrió que los microplásticos podían agregar aún más Cr en presencia de un filtro UV. Además, el estado de oxidación del Cr era mayor en las mezclas que contenían los filtros. Por último, el equipo comprobó si este mayor estado de oxidación se traducía en toxicidad ambiental para una población de microalgas. El crecimiento de las microalgas se inhibió cuando se expusieron a la mezcla que contenía la molécula del filtro, lo que sugiere que el Cr estaba ahora en su forma más tóxica. Según los investigadores, esto significa que los microplásticos pueden ayudar a transformar los contaminantes en una forma más dañina, una interacción no probada hasta ahora.
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