Nuevo método para sintetizar mentol

Un catalizador especial permite una "reacción de ensueño"

20.03.2023 - Alemania

El mentol y los cannabinoides son importantes para la industria química. Un equipo dirigido por el profesor Benjamin List ha encontrado ahora una nueva forma de sintetizar ambas sustancias, más barata y eficaz que antes.

Nuestra pasta de dientes lo contiene, se puede encontrar en remedios para el resfriado y hace que nuestro chicle sea sabroso: El mentol es una sustancia que existe de forma natural en diversas plantas de menta. Desde hace cientos de años, el ser humano le ha reconocido su utilidad, lo que ha provocado una inmensa demanda de mentol en todo el mundo. Además, la extracción de las propias plantas es muy costosa. Por eso, cada año se producen sintéticamente miles de toneladas de mentol.

Benjamin List, director del Max-Planck-Institut für Kohlenforschung de Mülheim, y su equipo han conseguido simplificar la producción sintética de mentol, haciéndola más barata y sostenible. La misma metodología puede utilizarse, por cierto, para producir cannabinoides, ingredientes también muy codiciados por sus aplicaciones médicas. Los científicos de Mülheim acaban de publicar sus resultados en Nature.

Un catalizador especial permite una "reacción de ensueño"

Durante muchos años, los químicos dispusieron de una "reacción de ensueño" que representaba un atajo importante en la síntesis de mentol o cannabinoides. En concreto, se trata de la conversión selectiva de neral en una molécula particular llamada isopiperitenol. "Durante mucho tiempo, sin embargo, esta reacción en particular se consideró imposible porque el producto era más reactivo al catalizador que los materiales de partida", explica Joyce Grimm. Es estudiante de doctorado en el grupo List y responsable de este proyecto. Hace más de 100 años, los químicos Albert Verley y Friedrich Wilhelm Semmler ya habían intentado esa reacción, sin éxito. Ben List, Joyce Grimm y sus colegas lo han conseguido ahora.

Lo que hace que su método sea tan especial: Para su método, los investigadores de Mülheim utilizan un determinado ácido confinado como catalizador, como su "herramienta molecular". Este ácido fuerte y asimétrico ayuda a formar el producto deseado con un alto grado de eficacia y selectividad. El catalizador aglutina el producto de forma "inerte" para que no se produzcan más reacciones secundarias no deseadas.

Utilizando el mismo método, los investigadores de Mülheim también han logrado demostrar cómo el isopiperitenol puede convertirse fácilmente en cannabinoides o mentol, de la forma más rápida y eficaz. Esto, de nuevo, es de gran interés para la industria química porque se acortan los procesos y se evitan los residuos químicos.

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