Un popular plástico compostable no se descompone en el océano
"Biodegradable" es un término engañoso para los sustitutos del plástico que requieren calor para descomponerse o condiciones industriales de composición.
Un plástico compostable muy utilizado persiste inalterado en ambientes marinos durante al menos 14 meses, según un nuevo estudio publicado en PLOS ONE por Sarah-Jeanne Royer y sus colegas del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. El estudio destaca la distinción entre los materiales textiles que pueden convertirse en abono en un entorno controlado e industrial (PLA) y los que pueden sufrir biodegradación en entornos naturales (textiles a base de celulosa).
Autora principal, la Dra. Sarah-Jeanne Royer, sostiene una muestra de microplásticos.
Credit Iyvonne Khoo, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
La acumulación y persistencia de residuos plásticos derivados del petróleo en el océano es uno de los principales problemas ecológicos a los que se enfrenta la vida marina. Los elementos plásticos macroscópicos, como las botellas de agua desechadas, que entran en el océano pueden persistir durante décadas en su forma original; incluso cuando se rompen en trozos microscópicos, llamados microplásticos, no se biodegradan, sino que siguen siendo contaminantes indigeribles que impregnan los océanos.
En los últimos años, se han desarrollado sustitutos para reemplazar los plásticos derivados del petróleo, con la intención tanto de reducir el uso de combustibles fósiles en la creación de artículos de plástico, como de proporcionar un producto de desecho más benigno para el medio ambiente cuando el artículo se desecha, a través del compostaje.
Uno de los sustitutos más populares es el ácido poliláctico (PLA), un polímero de ácido láctico derivado de la fermentación de azúcares y almidones. El PLA se descompone en ácido láctico a las altas temperaturas de las grandes pilas de compostaje, pero no lo hace de forma fiable ni rápida en condiciones más frías.
Para examinar el destino del PLA en un entorno marino natural, los autores sumergieron muestras de PLA, junto con muestras de materiales a base de aceite, materiales a base de celulosa y una mezcla de materiales a base de celulosa y aceite, en jaulas en las aguas costeras de La Jolla, California. Las muestras se examinaron semanalmente en busca de indicios de desintegración y se devolvieron al océano al cabo de unas horas.
Los autores descubrieron que el material a base de celulosa se degradaba rápidamente, en menos de un mes. Los análisis químicos de laboratorio confirmaron que la celulosa se había descompuesto en gran parte por procesos biológicos mediante la producción de CO2, y no por simple desgaste mecánico. En cambio, ni el plástico a base de aceite, ni la mezcla, ni el PLA mostraron signos de degradación a lo largo de los 14 meses que duró el experimento.
"Nuestros resultados indican que la compostabilidad no implica degradación medioambiental", afirmó Royer. "Referirse a los plásticos compostables como plásticos biodegradables es engañoso, ya que puede transmitir la percepción de un material que se degrada en el medio ambiente. Los plásticos a base de PLA deben compostarse en instalaciones adecuadamente controladas para alcanzar su potencial como sustitutos compostables de los plásticos derivados del petróleo."
Los autores también añaden: "Este trabajo representa uno de los pocos estudios pioneros que abordan la comparabilidad entre la biodegradabilidad de distintos tipos de materiales (de naturales a totalmente sintéticos y de base biológica) en condiciones ambientales naturales y en sistemas cerrados controlados. Este estudio muestra la necesidad de estandarizar las pruebas para comprobar si los materiales promocionados como compostables o biodegradables, como el PLA, realmente se biodegradan en un entorno natural. En este caso, los consumidores preocupados por la contaminación por microfibras de plástico deberían estar informados, conocer y ser conscientes de los materiales que compran."
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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