Una economía circular para los elementos de tierras raras: ¿Cómo podría funcionar?

Sólo se recicla un 1% de los ETR

21.07.2023 - Alemania

Los elementos de tierras raras (ETR) se encuentran en teléfonos inteligentes, lentes de cámaras, pantallas de plasma, discos duros e incluso articulaciones artificiales. Desempeñan un papel esencial en la producción de energía limpia y, por tanto, en la protección del clima, por ejemplo como componente de bombillas de bajo consumo, células solares, turbinas eólicas o motores eléctricos. En el mercado mundial, la batalla por estos valiosos recursos ya está en pleno apogeo. En un comentario para la revista científica Nature, tres investigadores de Alemania, China y Estados Unidos señalan nuevas vías para poner en marcha una economía circular mundial de los ETR a pesar de las crisis geopolíticas. El profesor Raimund Bleischwitz, experto en economía circular del Centro Leibniz de Investigaciones Marinas Tropicales (ZMT) de Bremen, es uno de los autores. Según él, "para satisfacer la creciente demanda sin dañar el medio ambiente, hay que replantearse toda la industria de los ETR".

La demanda de metales de tierras raras lleva años aumentando. Según las previsiones, el uso mundial de estos elementos probablemente se quintuplicará: de unas 60.000 toneladas en 2005 a 315.000 toneladas en 2030. Para que la transición energética tenga éxito, se necesitan ETRs - por ejemplo, se necesitan unos 170 kilogramos de los ETRs para generar un megavatio de energía eólica.

Al mismo tiempo, los ETR no son de libre acceso. Más de la mitad (56%) de las reservas mundiales y más de tres cuartas partes (76%) de la producción están controladas por las tres grandes potencias China, Estados Unidos y Rusia.

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Las industrias ecológicas de Estados Unidos y Europa se enfrentan a la escasez de estos importantes materiales al renunciar a las exportaciones chinas y rusas. Estados Unidos y la UE han clasificado los ETR como materias primas críticas. En la competencia por estos recursos, incluso el fondo de los océanos está ahora en el punto de mira, como se ve en las actuales negociaciones sobre la minería en aguas profundas.

"Hay una carrera geopolítica por el control de los ETR. Los países intentan expulsarse unos a otros", afirma el Prof. Dr. Raimund Bleischwitz, del ZMT. "El mercado de las ETR es actualmente un juego de suma cero, en el que las ganancias para una nación significan pérdidas para otra, sin ningún beneficio para el público en general".

Muchos países promueven la búsqueda de tierras raras y la minería en sus propios países, al tiempo que restringen las oportunidades de exportación, afirma Bleischwitz.

Además, el procesamiento de los ETR es cada vez más perjudicial para el medio ambiente, ya que la cadena de valor consume grandes cantidades de energía y agua y libera contaminantes y emisiones de carbono. "Según un estudio estadounidense, refinar una tonelada de óxido de ETR puede producir no sólo 1,4 toneladas de residuos radiactivos, sino también 2.000 toneladas de material de desecho y 1.000 toneladas de aguas residuales que contienen metales pesados", informa Bleischwitz.

Sólo se recicla un 1% de los ETR

En la actualidad, sólo se recicla alrededor del 1% de los ETR, ya que no existen políticas ni programas en ningún lugar del mundo para reciclar los ETR de los productos. Muchos dispositivos que contienen ETRs en concentraciones relativamente altas, como las baterías de los coches eléctricos y los imanes de las turbinas eólicas, siguen en uso y faltan años para que se retiren.

Raimund Bleischwitz, experto en economía circular del ZMT, ha propuesto ahora, junto con colegas de renombre de China y EE.UU., una serie de ideas para impulsar el reciclaje mundial de ETR y, de este modo, evitar la carrera geopolítica y preservar los recursos.

En su artículo para la revista Nature, los científicos muestran ejemplos concretos de aplicación, sopesan los pros y los contras y abogan por invertir en investigación y tecnologías de reciclaje innovadoras. Bleischwitz y sus colegas identifican tres opciones generales de actuación y describen medidas detalladas para las que consideran que los políticos y gobiernos de todo el mundo tienen un papel que desempeñar.

"Las políticas y prácticas de economía circular pueden superar la mentalidad de suma cero", afirma Bleischwitz. "Un acuerdo sobre estas cuestiones, por ejemplo en la próxima reunión del G20 en Nueva Delhi en septiembre, podría revitalizar el comercio internacional y ampliar las asociaciones mundiales para la transición energética", prosigue el experto.

"Los países de renta baja y media también podrían acceder así a los ETR para acelerar su transición energética. Tenemos que acabar con la minería y el comercio ilegales, que con bastante frecuencia tienen lugar en el Sur Global. Un incentivo importante para una mejor economía circular, también para materiales críticos como las tierras raras, sería también una moratoria sobre la minería en aguas profundas", reclama Bleischwitz.

Resumen de algunas de las recomendaciones de actuación y medidas descritas

1. Impulsar el reciclaje de ETR en todo el mundo...

...la introducción por parte de los gobiernos de sistemas obligatorios de recogida de productos con alto contenido en tierras raras y la creación de empresas de reciclaje autorizadas.
...estableciendo cuotas vinculantes para la cuota de ETRs recuperados.
...que los gobiernos acuerden una norma mundial para el etiquetado de los productos, de modo que los fabricantes y otros interesados puedan conocer mejor los tipos y cantidades de ETR presentes en los productos.

2. Recuperar y rastrear los ETR invirtiendo...

...en sistemas y tecnologías para la trazabilidad de los ETR, la recogida de productos, la automatización de las tecnologías de desmantelamiento y la separación y recuperación de ETR, incluyendo y especialmente en el desarrollo de puertos verdes.
...en asociaciones público-privadas que podrían recaudar fondos para reciclar los ETR de productos como los imanes permanentes de los discos duros, los motores de las turbinas eólicas y los vehículos eléctricos, los altavoces, los escáneres de resonancia magnética y los equipos de comunicaciones por satélite.
... en infraestructuras para hacer un seguimiento de las cantidades de ETRs a nivel de producto individual, lo que fomentaría los mercados secundarios y la economía circular a largo plazo.

3. Rediseñar las cadenas de suministro de ETR...

...rediseñando los modelos de negocio y las cadenas de suministro, hasta incluir sistemas de trazabilidad que permitan el arrendamiento de minerales de tierras raras.
...desarrollando infraestructuras de reciclaje, financiación, plataformas, trazabilidad y normas de intercambio de inform

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