Colchones viejos hechos nuevos
Una química sencilla puede reciclar el poliuretano
Investigadores de la Universidad de Aarhus, en colaboración con socios industriales, han demostrado que una simple operación química puede hacer algo más que extraer importantes materias primas de la espuma de poliuretano: el componente más importante también puede reutilizarse una y otra vez.
Investigadores de la Universidad de Aarhus han inventado y patentado un método para romper los enlaces químicos de un colchón de espuma de poliuretano y extraer sus componentes monoméricos. A continuación, el poliol (la molécula del círculo rojo) puede reformularse en un nuevo colchón de espuma de poliuretano.
Aarhus University
En 2022, los investigadores de la Universidad de Aarhus anunciaron una nueva y barata forma de descomponer el plástico de poliuretano (PU) en sus componentes originales, que pueden reciclarse en nuevo material de PU en lugar de acabar en vertederos o incineradoras.
Ahora, junto con Plixxent A/S, Dan-Foam Aps y el Instituto Tecnológico Danés, en el marco del consorcio danés RePURpose, los mismos investigadores han demostrado que el método puede utilizarse para tratar la espuma flexible de poliuretano:
Han descompuesto aproximadamente un kilo y medio de colchón de espuma, han extraído sus componentes principales y han utilizado uno de ellos, el poliol, como materia prima en una nueva pieza de colchón. Al sustituir el poliol "fresco", que se produce principalmente a partir del petróleo crudo, por poliol extraído del colchón viejo, los investigadores han sustituido el 64% del colchón, sin merma alguna de la calidad.
También han demostrado que el proceso puede repetirse varias veces. En otras palabras, el poliol puede volver a extraerse de la espuma de poliuretano y reutilizarse de nuevo.
Una solución muy necesaria
Con esto damos un paso más hacia la economía circular de la espuma flexible de poliuretano. Y se necesita desesperadamente.
La inmensa mayoría de los residuos mundiales de PU se deposita en vertederos porque es difícil de reciclar. El PU no se puede fundir y, por esta razón, no es posible moldearlo simplemente en nuevos productos como muchos otros plásticos.
El mercado mundial de PU fue de 24,7 millones de toneladas en 2021, y se espera que supere los 29 millones de toneladas en 2029. La espuma flexible de PU utilizada en colchones representa alrededor del 30% del mercado.
El PU no solo se utiliza en colchones; es un grupo de materiales plásticos avanzados con muchas propiedades diferentes y aún más aplicaciones. También se utiliza en muebles, frigoríficos, zapatos, juguetes, pinturas, rellenos, aislamientos, coches, aerogeneradores, aviones y mucho más.
Requiere control de residuos
El método desarrollado y patentado por los químicos de la Universidad de Aarhus se llama solvólisis, y rompe los enlaces químicos del PU metiendo el material en una especie de olla a presión con alcohol tertamílico caliente y un poco de potasa cáustica.
Sin embargo, los investigadores no esperan que este proceso pueda utilizarse para todo el mercado del PU. Los distintos tipos de PU son demasiado diferentes.
"Nuestra técnica puede impulsar a la sociedad hacia una economía circular para los colchones de PU. Pero para que el reciclaje acabe con el vertido y la incineración, la industria y la sociedad necesitan un control total de los flujos de residuos. El problema es que cada fabricante de materiales a base de PU tiene su propia receta", afirma el profesor adjunto Steffan Kvist Kristensen, del Centro Interdisciplinario de Nanociencia (iNANO) de la Universidad de Aarhus, coautor del estudio.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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