Un estudio sobre el reciclado de pilas muestra que China ocupa el primer lugar
China va por delante de Europa y EE.UU. en el uso del reciclado para satisfacer sus necesidades de litio, cobalto y níquel para las baterías
Con el aumento de la producción de baterías para vehículos eléctricos, crece también la demanda de las materias primas necesarias. En vista de los riesgos para la cadena de suministro, los problemas medioambientales y las precarias condiciones laborales que conllevan la extracción y el transporte de estos materiales, el reciclaje de los materiales de las baterías se ha convertido en un tema importante en la investigación, la política y la industria. El profesor Stephan von Delft, de la Universidad de Münster, dirige un equipo de investigadores de los campos de la ciencia y la industria automovilística y de baterías que, por tanto, han estado investigando cuándo podrá satisfacerse la demanda de las tres materias primas más importantes para las baterías -litio, cobalto y níquel- íntegramente a través del reciclaje en Europa, EE.UU. y China; en otras palabras, cuándo será posible una economía completamente circular en estas regiones. La conclusión del equipo es que China lo logrará primero, seguida de Europa y EE.UU..
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En concreto, los resultados muestran que se espera que China pueda emplear el reciclaje para satisfacer su propia demanda de litio primario para vehículos eléctricos, obtenido a través de la minería, a partir de 2059; en Europa y EE.UU., esto no ocurrirá hasta después de 2070. En cuanto al cobalto, se espera que el reciclaje garantice que China pueda satisfacer sus necesidades a partir de 2045, como muy pronto; en Europa esto ocurrirá en 2052 y en EE.UU. no hasta 2056. En cuanto al níquel: Es probable que China pueda satisfacer la demanda mediante el reciclado como muy pronto en 2046, Europa en 2058 y EE.UU. a partir de 2064.
Aunque investigaciones anteriores analizaban la oferta de materias primas recicladas para baterías y su demanda, hasta ahora no estaba claro cuándo se alcanzaría la circularidad completa, con la oferta y la demanda en igualdad de condiciones ("punto de equilibrio"). El equipo de investigadores también se planteó la cuestión de si hay posibilidades de alcanzar el equilibrio antes de lo previsto por la evolución actual. "Sí, las hay", afirma Stephan von Delft. "Nuestra investigación muestra que, en particular, un ritmo más rápido de electrificación en la industria automovilística, como el que se está debatiendo actualmente en la UE, desempeñará un papel en el proceso. La razón es que cuanto más rápido se extiendan los vehículos eléctricos por el mercado automovilístico, antes habrá cantidades suficientes de baterías disponibles para reciclar." Como añade el estudiante de doctorado Jannis Wesselkämper, "la demanda de materias primas también podría satisfacerse mucho antes mediante el reciclado como resultado de la reducción del tamaño de las baterías y evitando la llamada "segunda vida" de las baterías, por ejemplo como unidades estacionarias de almacenamiento de energía solar."
Los investigadores utilizaron el llamado análisis dinámico de flujo de materiales para calcular tanto la demanda futura como las materias primas reciclables disponibles en ese momento. La base de datos que utilizó el equipo consistió en datos de trabajos de investigación actuales y previsiones de mercado sobre la evolución de la producción y venta de pilas y la demanda asociada de materias primas.
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