"Proyecto del siglo" para hacer posible una circularidad multidimensional en la industria química
La Fundación Werner Siemens apoya un proyecto de la Universidad RWTH de Aquisgrán con 100 millones de francos suizos
La Fundación Werner Siemens (WSS) se complace en anunciar el ganador de su concurso de ideas "proyecto del siglo": un equipo dirigido por Regina Palkovits y Jürgen Klankermayer, de la Universidad RWTH de Aquisgrán, ha recibido una subvención de la WSS de cien millones de francos suizos durante diez años para crear un Centro de Investigación WSS. En el nuevo centro, el equipo desarrollará procesos de producción basados en la catálisis que permitan la circularidad multidimensional en la industria química. Un objetivo específico es el reciclaje eficiente de residuos plásticos mezclados.
Los residuos plásticos que se preparan para la transformación química se colocan en el recipiente de trituración de un molino de laboratorio.
Werner Siemens-Stiftung
Con motivo de su centenario, la Fundación Werner Siemens (Zug, Suiza) convocó un concurso de ideas para crear un Centro de Investigación WSS dedicado a investigar y desarrollar tecnologías para el uso sostenible de los recursos naturales. La convocatoria generó un enorme eco, con un total de ciento veintitrés destacados investigadores de Alemania, Austria y Suiza que presentaron propuestas para el proyecto a gran escala y la subvención de diez años del WSS, de cien millones de francos suizos.
En una primera fase, el Consejo Científico Asesor del WSS revisó las propuestas en consulta con un equipo interdisciplinar de expertos con experiencia en la evaluación de proyectos de investigación. En la primavera de 2023, se envió una recomendación al Consejo de la Fundación y al Consejo Asesor de la Familia Siemens, que seleccionaron seis ideas y concedieron a cada uno de estos equipos de proyecto un premio de investigación del WSS de un millón de francos suizos. A continuación, los equipos premiados elaboraron sus ideas en conceptos detallados para un centro de investigación, que presentaron a los órganos rectores del WSS en diciembre de 2023.
Excelencia investigadora, enfoques innovadores
"Fue una decisión difícil, ya que teníamos seis proyectos excepcionales entre los que elegir", afirma el Dr. Hubert Keiber, Presidente del Consejo de la Fundación WSS. Tras una cuidadosa deliberación, seleccionaron el proyecto "catalaix: Catálisis para una economía circular", dirigido por la profesora Regina Palkovits y el profesor Jürgen Klankermayer en el Instituto de Química Técnica y Macromolecular de la Universidad RWTH de Aquisgrán.
El factor decisivo para elegir al equipo de Aquisgrán fue -además de su excelencia investigadora y sus metodologías multidisciplinares- el interesantísimo potencial de reutilización de los componentes moleculares de las materias primas a un alto nivel de producción, explica el profesor Matthias Kleiner, antiguo presidente de la Fundación Alemana de Investigación y de la Asociación Leibniz y miembro durante muchos años del Consejo Científico Asesor de la Fundación Werner Siemens. "El reciclado eficiente de materiales plásticos mixtos, en particular, representa una innovación profunda y revolucionaria en la investigación de la sostenibilidad. Basta pensar en los millones de toneladas de plástico que contaminan los océanos del mundo y en que aún carecemos de una solución real para resolver el problema. Por eso me complace que el equipo de Aquisgrán haya tenido la oportunidad de crear el Centro de Investigación WSS, y estoy deseando ver sus progresos".
Desintegración selectiva gracias a nuevos procesos de catálisis
Los investigadores planean crear un centro que allane el camino hacia una industria química circular viable. Su trabajo gira en torno a la catálisis, el proceso que acelera la velocidad de las reacciones químicas o las hace posibles en primer lugar. En la catálisis, las sustancias que actúan como catalizadores ayudan a crear los materiales de partida para la fabricación de numerosos productos que se han convertido en esenciales en nuestra vida cotidiana. Pero, por desgracia, la mayoría de estos productos se desechan al final de su ciclo de vida. El equipo dirigido por Palkovits y Klankermayer quiere poner remedio a esta situación desarrollando nuevos catalizadores y procesos holísticos y específicos para descomponer este tipo de productos en bloques moleculares reutilizables.
El primer objetivo del nuevo Centro de Investigación WSS será la industria del plástico. Los seres humanos producimos cuatrocientos millones de toneladas métricas de plástico al año; en 2050, es muy probable que esta cifra ascienda a dieciséis gigatoneladas, que es el peso combinado de todos los seres humanos, animales y hongos que viven en el planeta. En la actualidad, sólo se recicla un 9% de todos los plásticos. El equipo de Aquisgrán planea volver a convertir los plásticos en materiales básicos reutilizables mediante una combinación de procesos químicos, electroquímicos y de catálisis microbiana, y ya han demostrado que su enfoque funciona para diversas clasificaciones de plásticos.
Una economía circular multidimensional
Sin embargo, la idea de los investigadores va más allá de los ciclos de producción de materiales individuales y aislados. También quieren ampliar la circularidad de acuerdo con un principio de bucle abierto. Esto significa que los bloques de construcción moleculares -los materiales de partida generados a través del reciclado- pueden hacerse a medida y utilizarse de tantas formas diferentes que podrían introducirse en otras cadenas de valor y ciclos de materiales según sea necesario. Estos procesos crearán entonces la base de una economía circular flexible y multidimensional.
"Estamos muy contentos y orgullosos de que la Fundación Werner Siemens haya depositado su confianza en nuestro proyecto", afirman sus responsables, Regina Palkovits y Jürgen Klankermayer. Gracias a la generosa financiación, están seguros de que el Centro de Investigación WSS de Aquisgrán pronto se convertirá en una institución puntera con visibilidad internacional y contribuirá de forma significativa a crear una industria química sostenible".
El Centro de Investigación WSS es la mayor empresa jamás financiada por la Fundación Werner Siemens, cuya misión filantrópica es ofrecer una financiación generosa y a largo plazo a proyectos de investigación innovadores y prometedores. "Queríamos celebrar nuestro aniversario con un proyecto excepcional y de gran alcance y, al hacerlo, contribuir activamente al uso sostenible de los recursos de nuestro planeta", afirma el Dr. Hubert Keiber, Presidente del Patronato de la Fundación WSS. "Estamos convencidos de que el proyecto catalaix es el camino adecuado para lograr nuestro objetivo, y de que el Centro de Investigación WSS de Aquisgrán será un gran éxito".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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