¿Será la transición climática una batalla de materiales?
Fuerte demanda adicional de materias primas como el cobalto, el litio, el cobre, el aluminio y el hierro
En la situación actual, la demanda mundial de cobalto y litio para las baterías de los coches eléctricos se multiplicará casi por veinte de aquí a 2050. Para entonces, el desarrollo de un suministro eléctrico sin combustibles fósiles requerirá mucho cobre, aluminio y hierro, y es probable que la demanda respectiva se duplique aproximadamente. Los elementos de tierras raras -esenciales para las turbinas eólicas, por ejemplo- también serán mucho más necesarios. Un estudio arroja luz sobre los previsibles aumentos del consumo de materiales asociados a la transición climática y describe cómo pueden mitigarse. Ha sido dirigido por el instituto berlinés de investigación climática MCC (Mercator Research Institute on Global Commons and Climate Change) y publicado en la revista Nature Climate Change.
"Es cierto que la descarbonización hará que la economía mundial, en su conjunto, consuma menos recursos que en la actualidad al eliminar progresivamente el carbón, el petróleo y el gas", afirma Felix Creutzig, responsable del grupo de trabajo Uso del Suelo, Infraestructuras y Transporte del MCC y autor principal del estudio. "Sin embargo, las necesidades adicionales de materiales derivadas de la transición climática, la extracción de materias primas asociada y los flujos de residuos plantean considerables riesgos ecológicos y sociales a nivel regional y local. Por primera vez, mostramos sistemáticamente que se pueden utilizar varias soluciones climáticas del lado de la demanda para contrarrestar esto, incluidos los cambios de comportamiento en la movilidad, la vivienda y la nutrición, y la mejora de la circularidad material en la economía."
Hasta ahora, la protección climática del lado de la demanda (como complemento a la creación de un suministro energético libre de combustibles fósiles) ha recibido una atención creciente principalmente por su potencial de reducción rápida de los gases de efecto invernadero, y porque suele ir de la mano de un aumento de la calidad de vida. El último Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) incluye por primera vez un capítulo independiente sobre este tema, supervisado por Creutzig como autor principal coordinador. El nuevo estudio presentado ahora -un esfuerzo conjunto de expertos de diez países- es el primero que analiza sistemáticamente el potencial asociado a la reducción del consumo de materiales en la transición climática.
Basándose en una amplia evaluación de la literatura científica, el equipo de investigación elaboró en primer lugar un perfil de riesgo detallado para cada materia prima. Este incluye el consumo de tierras asociado a la extracción, las amenazas a la biodiversidad y las necesidades de agua, a veces enormes, los peligros para la salud causados por sustancias tóxicas o malas condiciones de trabajo, así como los efectos en cadena como la corrupción, la inestabilidad política y las dependencias geopolíticas. Por ejemplo, Guinea, país extremadamente inestable políticamente, es responsable de casi una cuarta parte de la producción mundial de bauxita, precursor del aluminio. La mitad de los yacimientos mundiales de cobalto se encuentran en el Congo, país asolado por la guerra civil. Y el 90% de las obleas semiconductoras para células solares se producen en China.
A partir de este análisis de riesgos, el estudio describe cómo la protección del clima por el lado de la demanda puede hacer que la descarbonización sea más respetuosa con los materiales. En el sector del transporte, esto incluye una mayor movilidad compartida. En el sector de la construcción, se trata de materiales de construcción naturales, la modernización de edificios antiguos y un uso más intensivo del espacio vital. Y en el sector alimentario, menos consumo de carne significa mejor salud y menor demanda de materiales, por ejemplo en la reducción de la producción de piensos. En general, no se trata de coerción, sino de inversiones en infraestructuras que permitan a la gente adoptar comportamientos respetuosos con el clima, así como incentivos positivos para hacerlo.
Según el estudio, cuantificar y categorizar el potencial de ahorro en materiales es ahora un tema urgente para futuras investigaciones interdisciplinares. "Los modelos integrados de evaluación que describen las relaciones entre la política climática y el desarrollo del clima, y que en última instancia constituyen la base para la toma de decisiones por parte de los gobiernos a través de los informes del IPCC, necesitan actualizarse", afirma Creutzig. "Estos modelos también deberían reflejar la dimensión material de una economía mundial baja en carbono y, en última instancia, libre de carbono. Al fin y al cabo, la sustancia general de nuestro estudio es que las soluciones basadas en la demanda tienen un efecto doblemente beneficioso: contra la crisis climática y contra el saqueo del planeta."
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Publicación original
Felix Creutzig, Sofia G. Simoes, Sina Leipold, Peter Berrill, Isabel Azevedo, Oreane Edelenbosch, Tomer Fishman, Helmut Haberl, Edgar Hertwich, Volker Krey, Ana Teresa Lima, Tamar Makov, Alessio Mastrucci, Nikola Milojevic-Dupont, Florian Nachtigall, Stefan Pauliuk, Mafalda Silva, Elena Verdolini, Detlef van Vuuren, Felix Wagner, Dominik Wiedenhofer, Charlie Wilson; "Demand-side strategies key for mitigating material impacts of energy transitions"; Nature Climate Change, 2024-6-4
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