Absorción de aditivos contra el desgaste de los neumáticos por las hortalizas destinadas al consumo humano
Detectados por primera vez residuos químicos del desgaste de neumáticos en hortalizas de hoja verde
Los neumáticos de los coches contienen cientos de aditivos químicos que pueden filtrarse. Así acaban en los cultivos y, posteriormente, en la cadena alimentaria. Investigadores del Centro de Microbiología y Ciencia de Sistemas Medioambientales de la Universidad de Viena y la Universidad Hebrea de Jerusalén han detectado por primera vez estos residuos químicos en verduras de hoja. Aunque las concentraciones eran bajas, las pruebas eran claras, un hallazgo que también se conoce en el caso de los residuos de medicamentos en alimentos de origen vegetal. El estudio se publicó en la revista internacional Frontiers in Environmental Science.
La presencia de residuos de fármacos en frutas y verduras comercializadas ya se ha investigado científicamente en numerosas ocasiones. Sin embargo, las sustancias químicas procedentes del desgaste de los neumáticos, los llamados aditivos, también llegan a la cadena alimentaria. Así lo demuestra ahora un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigación dirigido por Thilo Hofmann, del Centro de Microbiología y Ciencia de Sistemas Medioambientales de la Universidad de Viena (CeMESS), en colaboración con un equipo de la Universidad Hebrea de Jerusalén dirigido por Benny Chefetz. Se examinaron verduras procedentes de Suiza e Israel. Algunas de estas sustancias y sus productos de transformación pueden plantear riesgos ecológicos y toxicológicos.
Los neumáticos de los coches están compuestos por una compleja mezcla de materiales que mejoran su rendimiento y durabilidad. Incluyen entre un 5 y un 15% de aditivos químicos, que comprenden cientos de sustancias, por ejemplo antioxidantes, antiozonantes, agentes vulcanizantes, agentes antienvejecimiento y muchos más, para permitir el rendimiento de alta tecnología de un neumático moderno. "La toxicidad de los neumáticos y las partículas de desgaste de la carretera está relacionada con sus aditivos orgánicos y los productos de transformación asociados", explica Anya Sherman, estudiante de doctorado en el CeMESS y primera autora del estudio publicado recientemente.
Los compuestos extraídos de los neumáticos de los automóviles llegan a la agricultura a través de la deposición atmosférica, el riego con aguas residuales tratadas y el uso de lodos de depuradora como fertilizante. "Allí pueden ser absorbidos por las plantas y, por tanto, llegar también a los seres humanos", añade Thilo Hofmann, director del grupo de investigación.
Residuos de desgaste de neumáticos en verduras de hoja del supermercado y del campo
Por último, los investigadores extrapolaron los valores medidos en las verduras a la ingesta de estas sustancias en la dieta. "Calculamos la ingesta diaria basándonos en lo que comen las personas en Suiza e Israel", explica Sherman. Las concentraciones de los aditivos neumáticos en las verduras de hoja verde son bajas en general y se sitúan, por ejemplo, en 238 nanogramos ng/kg para el benzotiazol (BTZ), o 0,4 ng/kg para el 6PPD, una sustancia cuyo producto de transformación 6PPD quinona es conocido por ser altamente tóxico para especies acuáticas como el salmón plateado. Dependiendo de la dieta, esto supone una ingesta diaria por persona de 12 a 1.296 ng de BTZ, o de 0,06 a 2,6 ng de 6PPD. Esto es comparable en magnitud a los residuos de medicamentos, que también entran en la cadena alimentaria. Según Thilo Hofmann, el estudio arroja resultados claros: "Aunque las concentraciones y la ingesta diaria son, afortunadamente, relativamente bajas, los aditivos de los neumáticos de los coches siguen encontrándose en los alimentos. No es ahí donde deben estar". Según Hofmann, los próximos pasos deben ser ahora investigar los aspectos medioambientales y de salud humana.
De la calle, a la planta, al cuerpo
Ya en 2023, los científicos pudieron demostrar que los aditivos de los neumáticos de los coches pueden, en principio, ser absorbidos por las plantas. "Sin embargo, la cuestión era si esto solo ocurre en nuestro estudio mecanístico de laboratorio o también sobre el terreno", explica la primera autora, Anya Sherman. En el estudio actual, los científicos medioambientales vieneses e israelíes analizaron si las plantas de lechuga absorben las sustancias químicas liberadas por los neumáticos de coche en condiciones naturales de crecimiento. "Examinamos muestras reales de supermercados de Suiza y verduras de campo de Israel", explica Thilo Hofmann los antecedentes del estudio publicado la semana pasada.
El equipo internacional de investigadores utilizó la espectrometría de masas de alta resolución para analizar las muestras en busca de un total de dieciséis compuestos asociados a los neumáticos. Los países de origen de las verduras de hoja de las muestras suizas del supermercado eran Italia, España y Suiza. En las muestras israelíes, verduras de campo procedentes de Israel directamente después de la cosecha.
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