Los metales pesados del océano se vuelven más tóxicos
Cómo afecta el cambio climático a los contaminantes del mar
Oligoelementos tóxicos como el plomo, el mercurio, el arsénico y el cadmio se encuentran de forma natural en pequeñas cantidades en los mares costeros. Sin embargo, las actividades humanas, como la industria y la agricultura, aportan cantidades significativamente mayores. Un nuevo estudio ha examinado cómo está afectando ya el cambio climático a la distribución y acumulación de estos elementos, y cómo podría hacerlo en el futuro. Una de las conclusiones: Los fenómenos naturales relacionados con el clima están liberando más contaminantes que suponen un riesgo para la salud humana y animal. Sin embargo, aún no se sabe lo suficiente sobre cómo se comportarán estos contaminantes en el futuro.
El océano se calienta, se acidifica y pierde oxígeno, efectos bien conocidos del cambio climático. Lo que se ha estudiado menos es cómo estos cambios están afectando a los contaminantes de los mares. Un nuevo estudio titulado "Impacts of Climate Change on the Transport, Fate, and Biogeochemistry of Contaminants in Coastal Marine Ecosystems" ha investigado la interacción de los oligoelementos con el cambio climático. Los resultados se han publicado en la revista Nature Communications Earth & Environment.
Los fenómenos climáticos liberan más contaminantes
"Queríamos saber cómo afecta el cambio climático a los oligoelementos, un campo poco estudiado hasta ahora", explica Rebecca Zitoun, química marina del Centro Helmholtz GEOMAR de Investigación Oceánica de Kiel y coautora del estudio junto con su colega croata Saša Marcinek, del Instituto Ruđer Bošković de Zagreb. "Examinamos tanto las fuentes inducidas por el hombre como las naturales". Metales como el plomo, el mercurio y el cadmio entran en los océanos no solo a través de actividades humanas como la industria o la quema de combustibles fósiles. Las fuentes naturales también están cambiando debido al cambio climático: el aumento del nivel del mar, el desbordamiento o la desecación de los ríos, el deshielo del hielo marino y los glaciares... todos estos procesos movilizan y aumentan los flujos de contaminantes.
El estudio resume las conclusiones de un grupo de trabajo del Grupo Mixto de Expertos de las Naciones Unidas sobre los Aspectos Científicos de la Protección del Medio Marino (GESAMP) centrado en los contaminantes metálicos del océano. El grupo de trabajo fue creado por la Dra. Sylvia Sander, catedrática de Recursos Minerales Marinos del GEOMAR y antigua directora de los Laboratorios de Estudios del Medio Marino del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) de Mónaco. Christoph Völker, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), también colabora desde Alemania.
"Nuestro grupo de trabajo se ha centrado en los efectos del cambio climático y los gases de efecto invernadero sobre los contaminantes del océano", explica Sander. Un ejemplo de estos efectos es el aumento de los niveles de mercurio en las aguas del Ártico: el deshielo de los glaciares, el deshielo del permafrost y la erosión costera están liberando más mercurio de fuentes naturales. Esto supone una amenaza especial para las comunidades que dependen de la pesca tradicional, ya que el mercurio se acumula en la cadena alimentaria y puede acabar en nuestros platos a través del consumo de pescado contaminado.
Fuentes humanas de metales tóxicos
"Las actividades humanas han multiplicado por diez el flujo mundial de metales tóxicos, como el plomo, y por tres o siete el de mercurio, en comparación con los niveles preindustriales", afirma el profesor Sander, destacando otro ejemplo. "Elementos tóxicos como la plata son cada vez más detectables en las aguas costeras, originados por la combustión del carbón y el creciente uso de nanopartículas de plata en productos antibacterianos". Además, el transporte marítimo y el uso de plásticos contribuyen a la propagación de metales pesados. Los plásticos pueden aglutinar metales como el cobre, el zinc y el plomo del agua. Estos contaminantes ligados también pueden entrar en la cadena alimentaria.
En el futuro, la contribución humana de metales pesados podría aumentar aún más debido a la creciente explotación de los océanos.
Los oligoelementos del agua de mar son sensibles al cambio climático
Los cambios climáticos, como el aumento de la temperatura del mar, la acidificación de los océanos y el agotamiento del oxígeno, afectan a los oligoelementos de diversas maneras.
El aumento de la temperatura del agua incrementa la biodisponibilidad y la absorción de oligoelementos como el mercurio por parte de los organismos marinos. Esto sucede porque las temperaturas más altas impulsan el metabolismo, reducen la solubilidad del oxígeno y aumentan la ventilación de las branquias, lo que hace que entren más metales en los organismos y se acumulen en sus cuerpos.
A medida que el océano absorbe la mayor parte del dióxido de carbono (CO2) liberado por los seres humanos, se vuelve más ácido: el nivel de pH desciende. Esto aumenta la solubilidad y biodisponibilidad de metales como el cobre, el zinc o el hierro. El efecto es especialmente pronunciado en el caso del cobre, que es muy tóxico para muchos organismos marinos en concentraciones elevadas.
Además, el creciente agotamiento del oxígeno, especialmente en las zonas costeras y en los fondos marinos, potencia los efectos tóxicos de los oligoelementos. Esto estresa a los organismos que viven directamente en o sobre el lecho marino, como los mejillones, los cangrejos y otros crustáceos.
Doble carga: Contaminantes y cambio climático
Las actividades humanas influyen en la cantidad de contaminantes de las regiones costeras de dos maneras: directamente, a través de la liberación de contaminantes al medio ambiente, e indirectamente, a través de los efectos del cambio climático inducido por el hombre sobre las fuentes naturales.
Sin embargo, el estudio también revela que aún no hay datos suficientes sobre cómo influye el cambio climático en los contaminantes del océano. El grupo de trabajo pide que se intensifiquen las investigaciones sobre contaminantes nuevos y poco estudiados. Además, habría que desarrollar mejores modelos y ajustar la legislación para mejorar el control del impacto de los contaminantes en los mares.
Dra. Rebecca Zitoun: "Para comprender mejor las repercusiones en los ecosistemas y la salud humana, debemos colmar las lagunas de conocimiento sobre las interacciones entre los contaminantes y el cambio climático y desarrollar métodos normalizados que proporcionen datos comparables a escala mundial". Se trata de un paso crucial para reforzar la protección marina y desarrollar soluciones sostenibles para las zonas costeras vulnerables.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
Publicación original
Rebecca Zitoun, Saša Marcinek, Vanessa Hatje, Sylvia G. Sander, Christoph Völker, Manmohan Sarin, Dario Omanović; "Climate change driven effects on transport, fate and biogeochemistry of trace element contaminants in coastal marine ecosystems"; Communications Earth & Environment, Volume 5, 2024-10-4
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