Gran avance: identificado un compuesto desconocido hasta ahora en el agua potable clorada
Identificar el compuesto requería una comprensión más completa de la química y una mejor instrumentación analítica
Desde la década de 1980 se sabe que en el agua potable clorada se forma un misterioso contaminante, pero sólo ahora un equipo de investigación suizo-estadounidense ha podido identificar el producto desconocido en los sistemas de agua potable de Estados Unidos.
Un equipo de investigadores de Estados Unidos y Suiza ha informado del descubrimiento de un compuesto desconocido hasta ahora en el agua potable clorada. Las cloraminas inorgánicas se utilizan habitualmente para desinfectar el agua potable y proteger la salud pública de enfermedades como el cólera y la fiebre tifoidea. Se calcula que sólo en Estados Unidos más de 113 millones de personas beben agua clorada.
Los investigadores han identificado ahora el anión cloronitramida, expresado químicamente como Cl-N-NO2-, como producto final de la descomposición de la cloramina inorgánica. Aunque actualmente se desconoce su toxicidad, su prevalencia y similitud con otros compuestos tóxicos es preocupante y justifica un estudio más profundo para evaluar su riesgo para la salud pública.
La simple identificación del compuesto ha supuesto un reto y un gran avance, escriben los autores en un artículo publicado en la revista Science. "Se sabe que el compuesto se forma en el agua potable clorada desde principios de los años ochenta. Estudios posteriores, realizados en la década de 1990, intentaron determinar su estructura, pero no tuvieron éxito debido a una comprensión incompleta de la química que rodea la descomposición de la cloramina y a las limitaciones de la instrumentación analítica", señala Kristopher McNeill, catedrático de Química Medioambiental de la ETH de Zúrich y uno de los autores principales del estudio.
Su colega Julian Fairey, profesor asociado de Ingeniería Civil en la Universidad de Arkansas, añade: "Es una sustancia química muy estable con un peso molecular bajo. Y es una sustancia química muy difícil de encontrar. Lo más difícil fue identificarlo y demostrar que era la estructura que decíamos que era". El propio Fairey empezó a intentar desentrañar el misterio hace 10 años.
Entre otras cosas, fue capaz de sintetizar el compuesto en su laboratorio, algo que nunca antes se había hecho. A continuación, se enviaron muestras para su análisis a su colega y coprimera autora del artículo, Juliana Laszakovits, investigadora postdoctoral en el laboratorio McNeill de la ETH de Zúrich. En 2022, Fairey visitó a McNeill en la ETH de Zúrich como parte de su año sabático, donde trabajaron con Laszakovits en este estudio.
"El agua potable clorada es común en América del Norte, pero la cloraminación no se practica realmente en Suiza, y no hay anión cloronitramida en las aguas suizas", dice Laszakovits. "Esto nos permitió utilizar el agua del grifo suiza como control en el estudio", añade McNeill.
El presente trabajo se centra en los sistemas de abastecimiento de agua de Estados Unidos. Sin embargo, según McNeill, Italia, Francia, Canadá y otros países también utilizan la cloración y también podrían verse afectados.
Por el momento se desconoce la toxicidad
Inevitablemente, habrá preguntas sobre los riesgos para la salud que plantea este nuevo compuesto, que no ha podido ser evaluado previamente en ningún estudio de toxicidad.
Fairey, que estudia la química de los desinfectantes del agua potable, explica: "Es bien sabido que cuando desinfectamos el agua potable, se crea cierta toxicidad. Toxicidad crónica, en realidad. Un cierto número de personas puede contraer cáncer por beber agua durante varias décadas. Pero no hemos identificado qué sustancias químicas provocan esa toxicidad".
Identificar este compuesto es un paso importante en ese proceso. Si el anión cloronitramida se relaciona con algún tipo de cáncer o tiene otros riesgos adversos para la salud se evaluará en futuros trabajos de académicos y organismos reguladores, como la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos. Como mínimo, gracias a este descubrimiento ya se pueden realizar estudios de toxicidad de este compuesto.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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